DALLAS (AP) – Flygbolag som har snubblat illa under de senaste två helgdagarna står inför sitt största test hittills för om de kan hantera stora folkmassor när resenärer den 4 juli mobbar landets flygplatser i helgen.
Problemen dök upp långt före helgen, med vissa störningar orsakade av åskväder som bromsade flygtrafiken.
American Airlines ställde in 8% av sina flygningar på tisdag och onsdag, och United Airlines skrubbade 4% av sitt schema båda dagarna, enligt FlightAware.
Semesterfirare som planerar att köra står inför sina egna utmaningar, inklusive höga bensinpriser. Det rikstäckande genomsnittet har sjunkit sedan det slog rekord på $5,02 i mitten av juni till $4,86 per gallon på torsdagen, enligt AAA, som förväntar sig att priserna fortsätter att lätta på grund av stigande bensinlager.
Amerikanerna kör lite mindre. Gasefterfrågan förra veckan minskade med cirka 3 % från samma vecka i juni förra veckan, enligt regeringens siffror. I en undersökning från Quinnipiac University i juni sa 40 % av de tillfrågade att gaspriserna har fått dem att ändra sina planer på sommarsemestern.
Flygresorna i USA är nästan tillbaka på nivåerna före pandemin. Sedan förra lördagen har i genomsnitt nästan 2,3 miljoner människor om dagen gått igenom flygplatskontrollpunkter – en minskning med bara 8 % från samma dagar 2019. Om den trenden fortsätter under helgen kommer rekord att sättas för flyg under pandemitiden.
Flygbolagen kanske inte har tillräckligt med plan och flyg för att ta dem alla, särskilt om det finns inställda flyg på grund av väder, besättningsbrist eller någon annan anledning.
”Flygbolagen lär sig den hårda vägen att det finns ett hårt pris för överoptimism”, säger Joseph Schwieterman, transportexpert vid DePaul University. ”De är på kanten av en klippa den här semestern.”
Schwieterman beräknar att flygbolagen har liten kudde mellan antalet resenärer som förväntas flyga i helgen och de flygningar de planerar att genomföra – om allt går som det ska. Eventuella störningar kan orsaka kaos eftersom planen är fullbokade — det kommer inte att finnas några tomma platser på senare flyg för att ta emot strandade resenärer.
Flygbolag har fångats med bristfällig personal när de försöker anställa tusentals arbetare, inklusive piloter, för att ersätta dem som de uppmuntrade att sluta när pandemin fick flygresorna att rasa.
Många av dem, inklusive Delta, Southwest och JetBlue, har trimmat sommarscheman för att minska stressen på deras verksamhet. De använder i genomsnitt större plan för att transportera fler passagerare med samma antal piloter. De stegen har inte räckt hittills i sommar.
Delta tog det ovanliga steget den här veckan att varna resenärer att det kan bli problem under semesterhelgen.
Det Atlanta-baserade flygbolaget sa att det förväntar sig den största publiken sedan 2019, och detta kommer att skapa ”vissa operativa utmaningar.” Det tillåter passagerare som bokats på flyg mellan fredag och måndagshelgen att ändra sitt schema utan kostnad, även om det nya flyget kommer med ett högre pris.
”Delta-folk arbetar dygnet runt för att återuppbygga Deltas verksamhet samtidigt som de gör den så motståndskraftig som möjligt för att minimera ringeffekten av störningar”, sa flygbolaget.
Delta hade överlägset flest inställda flygningar av något amerikanskt flygbolag över Memorial Day-helgen, när amerikanska flygbolag skrubbade nästan 2 800 flygningar, och igen förra helgen, när det ställde in 7 % av sina flygningar, enligt FlightAware.
Flygbolagen försöker alltmer skylla förseningar på underbemanning vid FAA, som sköter landets luftrum och anställer flygledare.
”I år jämfört med tidigare år har det största problemet varit flygtrafikledning”, säger Barry Biffle, VD för Frontier Airlines. ”Vi har vidtagit många åtgärder för att undvika Jacksonvilles centrum i vår schemaläggning, och vi har minskat en del flygningar för att tillgodose det.”
FAA har en stor anläggning i Jacksonville, Florida, som hanterar många flygningar upp och ner på östkusten. Efter ett möte med flygbolagens representanter i maj lovade FAA att öka bemanningen vid centret.
Deltas vd Ed Bastian anklagade på samma sätt FAA under ett onlinemöte med anställda på onsdagen, rapporterade branschtidningen Airline Weekly. Delta avböjde att kommentera.
Transportsekreterare Pete Buttigieg drog tillbaka tidigare i veckan när chefen för handelsgruppen Airlines for America anklagade FAA för förseningar.
”Majoriteten av avbokningarna och majoriteten av förseningarna har ingenting att göra med flygledningsbemanningen”, sa Buttigieg till ”NBC Nightly News.”
Helane Becker, en flygbolagsanalytiker för värdepappersföretaget Cowen, sa att det finns många orsaker till störningarna, inklusive väder, FAA-markstopp som varar för länge och flygbesättningar som når sin lagliga gräns för arbetstid på en dag. Flygbolagen ”tycks misslyckas” när det kommer till daglig verksamhet, och FAA utbildade inte tillräckligt många nya flygledare – en process som kan ta upp till fyra år – för att kompensera för pensioner.
”Vi förväntar oss att det kommer att bli en lång, tröttsam sommar för alla”, sa hon.
De mest högljudda lagstiftarna verkar mest skylla på flygbolagen för att de lämnat passagerare strandsatta. Vissa påpekar att kongressen gav industrin 54 miljarder dollar i pandemilindring.
Sen. Bernie Sanders (I-Vt.) uppmanade Buttigieg att kräva att flygbolagen utfärdar återbetalningar för förseningar längre än en timme och bötfäller dem för förseningar längre än två timmar och för schemalagda flyg som de inte kan bemanna. Sanders anklagade flygbolagen för att stranda passagerare samtidigt som de tog ut ”upprörande höga priser”.
Buttigieg har hotat med böter om flygbolagen inte fixar sin verksamhet.
Sensarna Edward Markey (D-Mass.) och Richard Blumenthal (D-Conn.) bad 10 flygbolagschefer denna vecka att ”vidta omedelbara åtgärder” för att minska reseavbrott. Senatorerna krävde information om hur varje flygbolag bestämmer vilka flyg som ska ställas in och antalet konsumentåterbetalningar som begärts och beviljats.