Har den uppdämda efterfrågan som hjälpte till att underblåsa en ökning av resandet när pandemin ebbade äntligen av?
Analyser från två stora finansinstitut, Mastercard och Bank of America, ställde den frågan denna månad. Och de fann att svaret beror på faktorer som återstår att fastställa, såsom arbetsmarknaden, och varierar beroende på resesegment.
En rapport från Bank of America som publicerades den 17 maj visade att reseutgifterna i april var bara 1 % högre än i april 2022, då resandet ökade med 27 % från år till år. Rapporten tittade på kortutgifter för flygbolag, logi, kryssningar och hyrbilar.
Resor presterade bättre än utgifterna totalt sett, som sjönk med 1,2 % jämfört med april 2022, den första negativa avläsningen jämfört med föregående år sedan februari 2021.
”Mot denna bakgrund av övergripande måttfulla konsumenter är resor fortfarande en ljuspunkt i förhållande till andra sektorer”, säger Anna Zhou, ekonom vid Bank of America Institute.
Men Zhou tillade att det fanns ”tecken på måttfullhet i reseutrymmet.”
”Frågan är, har den uppdämda efterfrågan på resor slut på bränsle?” Hon sa. ”Jag tror att det korta svaret är: Det beror på.”
Analysen fann att de resekategorier som återhämtade sig snabbare under pandemin, såsom logi och inrikesresor, är de första att se utgifterna måttliga. Kryssningar och internationella resor, två områden som återhämtade sig mycket senare, är ”fortfarande heta”, sa Zhou.
I april var hotellutgifterna den enda resekategori som hade en negativ tillväxttakt jämfört med föregående år. Utgifterna för kryssningar ökade samtidigt med 36 % jämfört med året innan. Flygbolagens utgifter verkar falla någonstans däremellan, fann rapporten.
Och bland resenärerna själva är resandet bland äldre generationer fortfarande starkare än för de yngre, som var snabbare att återuppta resor under pandemin.
Bank of America förutspådde att kvarvarande uppdämd efterfrågan från dessa starka kategorier kunde kompensera svaghet på andra håll och stödja de totala reseutgifterna under de kommande månaderna.
”Mot makrobakgrunden av den övergripande konsumtionsåterställningen kommer resor sannolikt att förbli en av toppsektorerna som fortsätter att se utgiftstillväxt, bara i en långsammare takt än vad vi såg 2022”, heter det i rapporten.
Sysselsättning och sparande är nyckeln
När man diskuterade Mastercards rapport för Travel Industry Trends 2023, som publicerades denna månad, sa Bricklin Dwyer, Mastercards chefsekonom, att termen ”uppdämd efterfrågan” i sig är tillfällig.
Resandet är fortfarande starkt, fann Mastercard, men sysselsättningsnivåerna kommer att vara en avgörande faktor för huruvida ett starkt resande tål en ekonomisk nedgång.
Trots inflationen och höga räntor som förväntas dra ner den globala BNP-tillväxten under hela 2023, förväntar sig Mastercard att diskretionära utgifter kan visa sig mer motståndskraftiga än under tidigare nedgångar eftersom konsumenter fortsätter att prioritera utgifter för resor och upplevelser.
Men nuvarande dynamik som en stark arbetsmarknad och konsumentsparande möjliggör diskretionär utgiftsstyrka, en kategori som vanligtvis tar den största delen av ekonomiska nedgångar. Om de inte håller i sig kan utgifterna bli mindre gynnsamma till och med årsskiftet.
Bank of Americas Zhou sa också att sysselsättningsnivåerna kommer att ha stor inverkan, och att banksaldon visar att konsumenternas sparande fortfarande är högt.
”De är väl positionerade, men vi ser också en viss nedgång i deras löner”, sa hon om konsumenterna. ”Så om vi får en mer meningsfull försämring på arbetsmarknaden, vilket i sin tur leder till ännu lägre lönetillväxt, kan det bli lite motvind för reseefterfrågan.”
För nu, sa hon, ”är de fortfarande på resor och spenderar.”
Effekten av höga priser
Höga priser kan också dämpa utgifterna, något som redan händer med hotell, fann Bank of Americas forskning. Efter en prisuppgång på 13 % jämfört med föregående år 2022, fortsatte räntorna att stiga i en genomsnittlig takt på 7 % under de första fyra månaderna 2023, vilket överträffade den genomsnittliga inflationen på tjänster och potentiellt dämpade efterfrågan.
Mastercard fann att när inflationen sjunker kan resenärer vara mer benägna att satsa på exklusiva upplevelser, som lyxhotell och resorter. Men i områden där löneutvecklingen är negativ eller trög kommer resenärerna att söka värdealternativ. I Europa, visar rapporten, handlar konsumenter ner i diskretionära utgiftskategorier, äter på billigare restauranger och flyger med fler lågprisflygbolag.
”Resenären i dag blir mycket mer priskänslig,” sa Dwyer. ”Den goda nyheten är att oljepriserna och priserna i allmänhet har sjunkit i hög grad, så det borde mildra en viss press på den snabba ökningen av resekostnader för människor som reser i framtiden.”
Mastercard-rapporten citerade också den fortsatta betoningen på upplevelser framför saker.
I mars ökade utgifterna för upplevelser med 65 % jämfört med samma period 2019, medan utgifterna för saker ökade med 12 %.
”Preferenser har förändrats mycket starkt till förmån för upplevelseekonomin,” sa Dwyer. Efter att ha köpt så många saker under pandemins höjdpunkt, sätter konsumenterna mer värde på vad Dwyer kallade ”upplevelseekonomins tre F:n: familj, vänner och kul.”