Brist på piloter sätter press på flygbolagens verksamhet

GOODYEAR, Ariz. (AP) — Fram till förra sommaren hade Ashley Montano aldrig flugit. Nu förberedde hon sig för att landa ett litet plan med tre passagerare efter en tidigare touch-and-go som hade varit grov.

”Planet är lite tungt, så ge det bara lite mer kraft för att göra en mjuk landning,” sa flyginstruktören Jason Fink till henne.

Det var de minsta studsarna när planets näsa kom ner, sedan en smidig touchdown och taxi för att avsluta Montanos träningsflygning sent förra året på en United Airlines-skola i Arizonas öken.

På marken var Montano nöjd med hennes framsteg. ”Ni var mina första riktiga passagerare!” hon forsade till en reporter och videojournalist som hade suttit i baksätet.

Montano hoppas att hon om några år kommer att flyga jetplan och transportera många fler passagerare. Om hon gör det kommer hon att hjälpa till att lösa ett kritiskt problem som branschen står inför: inte tillräckligt med piloter.

En pilot som anställer frenesi

Flygbolag har klagat över bristen i flera år, men de gjorde det värre under pandemin genom att uppmuntra piloter att gå i förtidspension när flygresorna kollapsade 2020. Helane Becker, analytiker för Cowen som har följt problemet noga, uppskattar att 10 000 piloter har lämnat fältet sedan dess.

Samtidigt har flygbolagen varit i ett anställningsfrenesi som sannolikt kommer att fortsätta i flera år eftersom flygbolagen ersätter piloter som når den federala obligatoriska pensionsåldern på 65.

Regeringen uppskattar att det kommer att finnas cirka 18 000 öppningar per år för flygbolag och kommersiella piloter detta årtionde, med många av dem som ersätter pensionärer. Men Federal Aviation Administration utfärdade i genomsnitt bara hälften av antalet pilotlicenser från 2017 till 2021.

Privata prognoser är också hemska. Konsultföretaget Oliver Wyman uppskattar att trots ansträngningar att överbrygga gapet kommer flygbolagen i Nordamerika att möta en brist på nästan 30 000 piloter år 2032. Utbudet av nya piloter kommer att växa, men inte tillräckligt för att kompensera en fortsatt våg av pensionsavgångar, säger konsulten .

Det finns dock anledning till hopp. Förra året utfärdade FAA 9 588 flygbolagstransportlicenser – den typ som behövs för att flyga för ett flygbolag. Det toppade till och med den senaste toppen på 9 520 2016.

Nyckelfrågan är om den takten kan hållas. En del av fjolårets spurt kan ha varit ikapp från låga siffror 2020 och 2021, som hölls nere av pandemin.

”Flygbolagen gör sitt bästa för att flytta saker, men det är en uppförsbacke,” sa Becker.

Pilotbrist håller tillbaka kapaciteten

Southwest Airlines har mer än 700 plan men parkerar 40 till 45 av dem varje dag eftersom det saknar piloter för att flyga dem, sa vd:n Bob Jordan vid ett mediaevenemang nyligen. Det motsvarar mer än 200 flygningar om dagen eller upp till 8 % av det Dallas-baserade flygbolagets flygning. Southwest räknar med att anställa 2 250 piloter i år efter att ha lagt till cirka 1 200 förra året, mestadels genom att dra från mindre flygbolag.

United Airlines VD Scott Kirby säger att bristen på piloter kommer att fortsätta att hindra flygbolagen från att expandera så mycket som de skulle vilja dra fördel av den starka efterfrågan på resor.

”Piloter är och kommer att förbli en betydande begränsning av kapaciteten”, sa han under ett resultatsamtal förra månaden.

Pilotbristen är mest akut för flygbolag som driver regionala varumärken som United Express. Foto: United Airlines

Kirby räknar med att hans flygbolag, American, Delta och Southwest tillsammans kommer att anställa cirka 8 000 piloter i år, upp från de normala 6 000 till 7 000.

Pilotbristen är allvarligast hos mindre flygbolag som inte betalar lika bra och fungerar som språngbrädor till de stora flygbolagen. Många av dem driver regionala flygningar under namnen American Eagle, United Express och Delta Connection.

Faye Malarkey Black, ordförande för Regional Airline Association, säger att dessa flygbolag har parkerat mer än 400 plan i brist på piloter, ”och flygtrafiken kollapsar som ett resultat.” Black uppskattar att regionala flygbolag har ont om 8 000 piloter och handelsgruppen säger att ett dussin mindre städer har förlorat all flygtrafik – omkring 50 fler har förlorat hälften eller mer av sina flygningar – trots den breda ökningen av efterfrågan på resor.

Om en pilot anmäler sig sjuk finns det ofta ingen omedelbart tillgänglig för att ersätta dem, och det lämnar tiotusentals resenärer strandsatta. Bristen på piloter bidrog till en ökning med 52 % av inställda flygningar förra året jämfört med 2021, även om det är oklart hur mycket av det som också var relaterat till väder och trafikstockningar.

Hävstång för pilotförbund

Bristen ger pilotfackföreningar inflytande i kontraktsförhandlingar som pausades när pandemin började. Nya kontrakt kommer säkert att innehålla rejäla lönehöjningar som kommer att driva upp kostnaderna för flygbolagen.

Deltapiloter röstar om ett kontrakt som deras fackförening säger skulle höja lönen med mer än 30 % under fyra år. Om den ratificeras kommer den troligen att bli modellen för affärer med piloter på American, United och Southwest.

Den genomsnittliga årliga lönen för amerikanska flygbolagspiloter förra året toppade $200 000, enligt Labour Department, och var sannolikt mycket högre hos de största flygbolagen.

Pilotbristen började redan före pandemin. Under det senaste decenniet eller två varnade industritjänstemän att det skulle komma när resandet blomstrade och tusentals amerikanska piloter närmade sig obligatorisk pensionsålder. Federal Aviation Administration höjde den åldern från 60 till 65 år 2007, vilket drev bort problemet under några år.

I årtionden hade flygbolagen ett stort utbud av piloter, av vilka de flesta kom ut från militären fullt utbildade och med lång erfarenhet, men militären har sin egen brist.

Flygvapnet sa att det hade en brist på cirka 1 900 piloter i slutet av september. Man försöker öka retentionen och utbildningen av nya piloter efter att ha producerat nästan 1 300 under de senaste 12 månaderna.

Alla är dock inte överens om att det råder brist. Air Line Pilots Association, det största förbundet av piloter i Nordamerika, säger att flygbolagen under det senaste decenniet bara anställt ungefär hälften av de personer som fick FAA-licenser som lät dem flyga flygplan.

Förbundet hävdar att flygbolagen hyper en bristberättelse för att urvattna kvalifikationsstandarder och anställa oerfarna flygblad till lägre lön. Där står det att flygbolagen borde höja lönerna för att locka fler sökande.

Det börjar hända hos regionala flygbolag – de mindre flygbolagen som hanterar flygningar för American Eagle, United Express, Delta Connection och Alaska Airlines Horizon Air-dotterbolag. Tre av Americans regionala dotterbolag meddelade nyligen att de skulle erbjuda $100 000 bonusar till några nya piloter.

Flygbolag startar pilotutbildningsprogram

Flera amerikanska flygbolag har startat sina egna utbildningsprogram eller samarbetat med flygskolor för att säkerställa en pipeline av framtida piloter som skulle vara mer mångsidig — färre än 4 % av nuvarande flygbolagspiloter är svarta, färre än 5 % är kvinnor.

”Även om jag såg min pappa flyga flygplan, såg min bror flyga flygplan, såg jag aldrig en kvinna flyga flygplan”, säger Sara McCauley, en student vid Uniteds Aviate Academy som hoppas kunna följa sin pappa och flyga för United. ”Världen kommer att förändras, och flyget kommer att bli mer inkluderande.”

Undervisningen för flygskolor och kostnaden för flygtiden är inte billig. Att nå 1 500 timmars nödvändig flygtid uppskattas ofta kosta mellan $70 000 och $100 000.

Aviate kostar 71 250 USD, och när eleverna är klara måste de hitta arbete som flyginstruktör för att bygga upp tillräckligt många timmar för att bli anställd av ett regionalt flygbolag.

Montano, som har två examina i kriminologi, lämnade sitt jobb med att analysera uppgifter om fängelsestraff och tog ett lån för att gå på Aviate.

”Jag såg det som en stor investering i min framtid”, säger hon. ”Jag tror absolut att det kommer att löna sig.”