I ett drag från 2018 som supportrarna hoppades skulle förbättra flygbolagens hantering av rullstolar, började kongressen kräva att DOT samlar in och publicerar felhanterade rullstolsstatistik varje månad som en del av sin Air Travel Consumer Report.
Men förra året, det fjärde där denna statistik publicerades för alla 12 månader, var hastigheten med vilken flygbolag antingen förlorade, skadade eller försenade returen av kontrollerade rullstolar exakt samma som det första hela rapporteringsåret 2019.
Det är ett resultat som har fått förespråkare för passagerare med funktionshinder att skaka på huvudet.
”När ett flygbolag skadar, förlorar eller försenar en passagerares rullstol är det ett betydande och allvarligt problem som äventyrar deras hälsa och begränsar deras rörlighet och oberoende,” sa Heather Ansley, biträdande verkställande direktör för regeringsrelationer för Paralyzed Veterans of America, i ett vittnesmål. inför senatens transportkommitté i slutet av mars. ”I värsta fall kan det innebära slutet på resan då individen tvingas stanna i en hotellsäng medan de väntar på reparation av sin rullstol.”
DOT-data visar att många resenärer fortsätter att utsättas för svårigheter som kommer med att ha sina rullstolar skadade eller felplacerade. Förra året misshandlade de 10 största amerikanska flygbolagen 11 389 rullstolar eller skotrar, eller 1,54 % av stolarna de bar. Den andelen är mycket högre än 0,64 % av de incheckade väskorna som flygbolagen misshandlade under samma år.
Speciellt dåliga prestationer var Spirit, som misshandlade 5,76 % av de rullstolar den bar, och JetBlue, vars frekvens av rullstolar som missköttes också översteg 5 %.
Dessa siffror hjälper till att förklara varför oro för rullstolsskador var den vanligaste anledningen till att undvika flygresor i en undersökning som genomfördes av Paralyzed Veterans of America förra året.
Uttalanden från Spirit och JetBlue sa att de tar upp situationen.
”Vi tittar noga och implementerar planer för att förbättra processer inom detta nyckelområde,” sa Spirit utan att gå vidare.
JetBlue erbjöd lite mer detaljer.
”Vi förstår vikten av mobilitetsanordningar, och vi har nyligen implementerat ytterligare utbildning för att hantera dessa anordningar, inklusive rullstolar”, stod det.
Airlines for America sa att dess sju passagerarflygbolagsmedlemmar förra året undertecknade ett åtagande om passagerartillgänglighet, vilket inkluderade ett löfte om att förbättra hanteringen av personliga mobilitetshjälpmedel.
Varför rullstolar skadas
John Morris, grundare av advocacy group Wheelchairtravel.orgsade att det finns fyra primära skäl till att flygbolag skadar rullstolar oftare än bagage.
En är att stolar kan väga hundratals pounds, och markpersonal lyfter dem ofta fysiskt men inte alltid från de punkter som är avsedda för lastupptagning.
En annan är att stolar ofta inte är säkrade i lastrum.
En tredje anledning är att vissa stolar, beroende på flygplanet, inte får plats genom lastdörren i upprätt läge.
Slutligen, sa Morris, lämnas elektriska stolar ofta ute i regn och annat ogynnsamt väder.
Han sa att det bästa sättet för flygbolag att förbättra situationen är att investera mer i rätt utrustning, inklusive transportcontainrar och mekanisk lastutrustning.
”Du kan träna någon att lyfta en rullstol ordentligt,” sa Morris. ”Men jag tror att den verkliga lösningen är att säkra utrustningen så att personalen inte behöver lyfta ett fordon på 400 pund. Att eliminera möjligheten till misslyckande är sättet jag skulle lösa det.”