De bästa sakerna att göra i Almaty, Kazakstan

Be någon att föreställa sig en stad i Kazakstan och du kommer sannolikt att mötas av en tom blick. Trots sina många drag är det centralasiatiska landet, som sträcker sig från Kina till Kaspiska havet, inte precis en grodd för internationell turism och förblir en gåta för de flesta turister utanför grannländerna. Men när man kämpar med att planera en resa till ett så gigantiskt – och historiskt avstängt – land är det svårt att veta var man ska börja. Lösningen? Almaty.

Landets tidigare huvudstad (en titel som nu innehas av slick, men något själlös, Nur-Sultan), är den perfekta introduktionen till det moderna Kazakstan. Det är en vacker stad (tack vare en fantastisk sovjetisk-modernistisk och tsarisk arkitektur), där mat, dryck och nattliv blomstrar och olika spektakulära områden av naturlig skönhet är inom räckhåll.

Här är vårt urval av de bästa sakerna att göra i Almaty, en höjdpunktsrulle som kan se Kazakstans kulturhuvudstad framträda som en överraskningsutmanare för din nästa storstadssemester.

1. Se stadens historia runt Panfilovparken

Den här vackra parken – och området omedelbart runt den – i stadens östra centrum kryllar av intressanta platser som erbjuder en rundvandring i stadens historia. Parken innehåller ett anmärkningsvärt krigsminnesmärke över de 28 soldaterna från en Almaty-infanterienhet som dog i strid mot tyskarna utanför Moskva under andra världskriget, med flera enorma svarta monument och en ”evig låga” till minne av deras offer. Inte långt bakom den största av dem finns den pastellgula, gröna och röda tsartidens Kristi Himmelsfärdskatedral – en visuellt slående struktur som påstås vara en av de högsta träbyggnaderna i världen.

På parkens östra kant ligger Kazakh Museum of Folk Musical Instruments, en traditionell rysk träbyggnad byggd samtidigt som katedralen, där du, för en liten inträdesavgift, kan ta del av över 1000 traditionella instrument med anor så långt tillbaka som den 17:e. århundrade. Ett kvarter norrut ligger Green Market, en gigantisk, i huvudsak centralasiatisk marknad som är ett måste att besöka och en av stadens bästa ställen för att titta på folk även om du inte planerar att köpa något.

2. Ta dig in i stadens växande matscen

Almatys matscen förbättras från år till år, och med priserna som förblir låga på de flesta restauranger, kommer glupska besökare att ha en fantastisk tid att turnera i staden via sina smaklökar.

Cafeteria är en av en mängd utmärkta frukost-/brunchställen, med en imponerande meny med äggbaserade rätter, smörgåsar, bakverk, smoothies och mycket mer. Kaffe är en stor sak i Almaty, och om du är i behov av en ytterligare energikick Bowler kaffe (två platser, en av dem i ett hörn av Green Market) är en av de bästa platserna att få det.

För lunch och/eller middag gå till självförklarande Ramen 77någon av raderna av familjedrivna uzbekiska restauranger i Gorniy Gigant-distriktet, den italienska restaurangen Trieste eller SVET (Kabanbai Batyra St), en vacker plats som serverar internationella och kazakiska rätter och har en terrass med utsikt över statsoperan och balettteatern, en annan av Almatys främsta arkitektoniska pärlor.

3. Ta tag i det bästa av nattlivet

En uppskattad institution för många unga stadsbor är baren Le Janbyr (Kabanbai Batyr St), en underbart kaotisk plats som får dig att känna att du har teleporterat till ett särskilt händelserikt område i Berlin. Ägarna öppnade ursprungligen för att ge sina vänner en plats att umgås på. de hade inte ens alkoholtillstånd från början, så besökarna tog med sin egen och lämnade ett litet dricks. Samma atmosfär överlever idag, med omatchade möbler, improviserade musiksessioner och alla som får skriva eller rita vad de vill på väggarna.

Almaty har också en ganska livlig klubbscen, men ZVUK, en liten, våldsamt politisk technokväll och kollektiv som leds av den inspirerande Nazira Kassenova (som nu regelbundet DJs i Västeuropas klubbhotspots), är huvud och axlar över allt annat. ZVUK flyger regelbundet in gäster av kalibern Giant Swan, Via App, Don’t DJ och Zoe Mc Pherson – akter som skulle anses vara utmanande och leftfield var som helst i världen, men i Almaty är det häpnadsväckande.

ZVUK brukade hålla sina fester på en bakgata med 300 kapacitet vid namn Object som drivs av ett underbart gäng likasinnade. Den lokalen stängde sommaren 2019, men lyckligtvis har samma personer dykt upp igen med en lokal som heter Bult, och ZVUK har åkt med dem.

4. Ta en tur till nationalparken Altyn-Emel

Några timmars bilresa nordost om staden ligger denna 4600 kvadratkilometer stora Unescos världsarvslista, vars östra kant ligger bara 60 mil från den kinesiska gränsen. Även om det tar ett tag att ta sig till och en 4×4 behövs för att ta sig fram på dess gropiga spår, är Altyn-Emel ett av de mest lättillgängliga och bekväma alternativen om du vill ha en smak av det härliga landskapet i Kazakstans stora tomma utrymmen.

Bland Altyn-Emels underverk finns de överjordiska röda, orange och vitfärgade kullarna i Aktaubergen, och allsköns sällsynt flora och fauna, inklusive kulan (vilda åsnor), persisk gasell, sibirisk padda och det 700 år gamla ”heliga trädet”. Mest otrolig av allt är ”Singing Dune”, en uråldrig 150 meter hög geologisk märklighet som reser sig upp från stäppen och låter som en orgel när dess sand rör sig. Det finns många pensionat i små städer nära parken, och pass för att komma in måste köpas i förväg. Resepaket finns också tillgängliga.

5. Utforska ett av de bästa spaanläggningarna du någonsin kommer att besöka

Vad du än har gjort för att tröttna ut dig själv i Almaty, oavsett om det var att dansa till gryningen, vandra runt Altyn-Emel eller dunka på trottoarerna på jakt efter ännu en sovjetisk-modernistisk arkitekturhit, kommer Arasan Baths att ge välkommen föryngring.

Omedelbart väster om Pankilovparken är Arasan, från utsidan, ett enormt sovjetiskt brutalistiskt komplex som täcker nästan ett helt kvarter, men atmosfären växlar från imponerande till tröstande så fort du kliver in. En stor meny med massagebehandlingar finns tillgänglig och för cirka 7000 KZT (£15/€18) kan du spendera så länge du vill i spaets många bastur och ångbad, och svalka dig i dess utsmyckade stora runda pool.

6. Bo i ett av stadens arkitektoniska landmärken

De Hotell Kazakstan är en av stadens ikoniska byggnader, en 26-vånings, 102 meter hög modernistisk pärla från 1970-talet med en kronliknande topp som står på Kazakstans 5000 tengue-not. Lyckligtvis är det ett prisvärt ställe att bo på, med sina trevliga, moderna rum som börjar på cirka 20 000 KZT (40 £/€48) per natt. Ungefär halvvägs upp ligger en härlig, ofta övergiven bastu med ett stort panoramafönster med utsikt över staden, och restaurangen på översta våningen erbjuder en ännu bättre utsikt, framför allt från toaletterna, där ens trevliga sitt-down görs ännu trevligare med ett 270-graders panorama.

7. Ta en linbana till Kók Tóbe och dess förvirrande nöjespark

Några minuters promenad från Hotel Kazakhstan ligger en linbaneterminal som leder upp till Kók Tóbe, en kulle som är synlig från var som helst i staden tack vare sitt 372 m höga TV-torn.

Sedan 2006 har det också varit ett fritidsområde, med restauranger (hästkorv sköljd ner med hästmjölk någon?), en liten djurpark, souvenirstånd och nöjen inklusive dodgems, en berg-och dalbana och ett 30 m högt pariserhjul med för vissa anledning, ett fullstort hus som är uppochnervänt som vacklar bredvid den.

Den märkligaste touchen av allt är en bronsstaty av Beatles, med John Lennon som sitter på en bänk och klumpar på en gitarr och Paul, Ringo och George står bakom honom. Tillsammans liknar hela scenen en särskilt hallucinogen feberdröm; men en som sannolikt kommer att leva länge i minnet.

Du kanske också gillar:

Fem dagsturer i vildmarken från Almaty
Åtta skäl att besöka Kazakstans glänsande huvudstad
Varför nordöstra Indien är platsen att resa just nu