Sedan mattor av den normalt hjälpsamma algen (känd som sargassum) svällde i överflöd 2011, har den bruna makroalgen blivit ett växande hot mot kustnära ekosystem och populationer i hela Mexikanska golfen.
Detta är ramen för Carbonwave, som nyligen samlade in 5 miljoner dollar för att ge de massiva algblomningarna alternativa användningsområden.
Forskare säger att det nu 5 000 mil breda ”Great Atlantic Sargassum Belt” sannolikt orsakas av avrinning från jordbruket, och klimatförändringar kan också vara en faktor.
De senaste utbrotten av sargassum får människor att tänka på nya sätt att bli av med det, och potentiella tillämpningar är redan olika. Forskare och företagare hoppas kunna använda det för att göra sirap, tegel och eventuellt flygbränsle. Carbonwave, baserat i Boston och Puerto Rico, använder det i gödningsmedel, kosmetika och till och med syntetiskt läder.
Carbonwave hävdar att den nya finansieringen kommer att hjälpa företaget att utöka produktionen av dess algbaserade emulgeringsmedel för kosmetika. Företaget backas upp av ESG-tema investeringsföretag Natixis och Viridios Capital, samt VC Katapult. I ett uttalande sa företaget att ”har redan sålt ett halvt ton” av dess emulgeringsmedel, som den utvecklade som ett alternativ till petroleumbaserade komponenter. Företaget sa också att dess sargassumgödsel ”minskar behovet av” kvävegödsel, vilket bidrar till klimatförändringarna.
Carbonwave producerar dessa föremål med en ”proprietär extraktionsprocess”, enligt VD Geoff Chapin, vilket innebär att man krossar tången och eliminerar arseniken. Metoden ger flytande gödningsmedel, och restmassan fungerar som grunden för emulgeringsmedel och konstläder. Enligt Chapin använder företaget ”nästan varje del av tången för att tillverka dessa produkter.”
Carbonwave är ett av många företag som arbetar med att förvandla alger till miljövänliga produkter. De inkluderar Keel Labs, som finansieras av H&M och utvecklar textilier; en mängd bioplastföretag, inklusive Loliware och ULUU; och Umaro, som gör marint späck. Många tångföretag är fokuserade på att kommersialisera tång i någon form, och några som Carbonwave och Seaweed Generation på sargassum.
”Vi måste använda det på ett bra sätt innan det skapar mer ekologiska och klimatskador,” Carbonwave berättade för reportrar.