Nya regler som föreslås av transportdepartementet skulle kräva att flygbolagen erbjuder återbetalningar när de försenar inrikesflyg i tre timmar eller längre eller försenar internationella flygningar med sex timmar eller längre.
Enligt befintliga regler har flygbolagskunder rätt till återbetalning när ett flygbolag ställer in eller avsevärt försenar ett flyg. Det finns dock ingen definition på en betydande försening. DOT:s föreslagna regel fastställer en tröskel.
Dessutom skulle föreslagna förordningar kräva att flygbolag utfärdar flygkrediter, kuponger eller återbetalningar till kunder som väljer att avboka sin resa på grund av råd från en läkare eller på grund av statliga restriktioner eller vägledning under en nödsituation för folkhälsan.
”När amerikaner köper en flygbiljett bör de komma till sin destination säkert, tillförlitligt och prisvärt”, sa DOT-sekreteraren Pete Buttigieg i en förberedd kommentar. ”Denna nya föreslagna regel skulle skydda resenärernas rättigheter och hjälpa till att se till att de får de återbetalningar de förtjänar från flygbolagen.”
Onsdagens förslag kom bara två dagar efter att en grupp av hus- och senatsdemokrater lämnade in lagstiftning som kräver liknande åtgärder. Men det här nya regelverket har länge varit under arbete på DOT och syftar till att ta itu med en mängd konsumentklagomål relaterade till vissa flygbolags ohållsamhet att ge återbetalningar under pandemin, särskilt under pandemins första månader.
Airlines for America (A4A) kommenterade inte DOT-förslaget. Handelsgruppen gjorde dock ett uttalande om den nyligen inlämnade lagen om kontantåterbetalning för flygavbokningar, och noterade att flygbolagen under 2020 och 2021 utfärdade sammanlagt 21 miljarder dollar i kontantåterbetalningar, jämfört med 7,5 miljarder dollar 2019.
”A4A-medlemstransportörer följer federala lagar och förordningar angående kontantåterbetalning”, sa handelsgruppen. ”Bärare strävar efter att tillhandahålla den högsta nivån av kundservice och är engagerade i att arbeta med resenärer för att hantera deras individuella omständigheter.”
Flygblad vars resplaner flyttas fram med tre eller sex timmar skulle också ha rätt till återbetalning om de väljer att inte resa. Dessutom skulle regeln föreskriva flera andra resplanändringar som skulle berättiga flygbolagskunder till återbetalning. De inkluderar ändringar av ankomst- eller avgångsflygplatsen, tillägg av en anslutningspunkt till resplanen, fall där kunden nedgraderas till en lägre sittklass och situationer där ett flygplansbyte nedgraderar planets tillgängliga bekvämligheter.
Vid alla avbokningar eller betydande resplanändringar skulle passagerare ha rätt till återbetalning för extraköp som incheckade väskor.
Befintliga regler kräver inte att flygbolagen erbjuder krediter eller återbetalningar för resor som avbokats av deras kunder. Men DOT:s föreslagna regel skulle kräva att transportörer erbjuder flygkrediter som inte löper ut till kunder som är begränsade från att resa under en officiell folkhälsosituation på grund av statliga order eller gränsstängningar. Samma skyldighet skulle gälla för kunder som väljer att inte flyga, i enlighet med WHO:s eller CDC:s folkhälsoriktlinjer.
Och när det inte finns någon nödsituation för folkhälsan, skulle flygblad ha rätt till flygkrediter som inte löper ut om de avbryter resplaner på inrådan av sin läkare.
Kunder som bokats med flygbolag som accepterar ”betydande statligt ekonomiskt bistånd” i samband med en framtida folkhälsokris skulle ha rätt till återbetalning snarare än bara en flygkredit i ovanstående scenarier.
De föreslagna reglerna erbjuder åtminstone en bestämmelse som är gynnsam för flygbolag och reserådgivare som skulle behöva behandla alla återbetalningar och flygkrediter: De skulle kunna ta ut en behandlingsavgift så länge som avgiften är tydligt avslöjad när biljetten säljs .
En sista del av de föreslagna reglerna avser offentliggörande. I de fall där kunder har rätt till återbetalning skulle flygbolag och resebyråer fortsätta att få erbjuda resekrediter eller kuponger i stället för dessa återbetalningar, men endast efter att först ha informerat kunderna om deras rätt till återbetalning. Den bestämmelsen skulle ta itu med flygbolagens vanliga praxis att inte informera passagerare om möjligheten till återbetalning när ett flyg ställs in.
I ett uttalande sa ASTAs vice ordförande för advocacy Eben Peck att ASTA granskar hela DOT-förslaget.
ASTA kommenterar de föreslagna reglerna
”Vid första anblicken innehåller den flera element som vi stöttade i DOT-förfaranden om detta regelverk, inklusive kodifiering av flygbolagsändringar/inställda flygbolag som utlöser en återbetalning och utökade återbetalningsrättigheter för passagerare som inte kan flyga på grund av pandemirelaterade reseförbud från regeringen.”
Peck noterade dock oro för att förslaget skulle göra det till resebyråernas ansvar att tillhandahålla återbetalningar i fall då en byrå bokar en flygresa åt en kund men pengarna är under kontroll av flygbolaget eller en annan enhet. DOT föreslår att byråer ska vara ansvarig i sådana fall eftersom konsumenterna inte kan förväntas veta vem som faktiskt har pengarna.
DOT accepterar offentliga kommentarer om de föreslagna reglerna i 90 dagar. Kommentarer kan göras på webbplatsen Regulations.gov, dokumentnummer DOT-OST-2022-0089.
Dessutom kommer avdelningens rådgivare för luftfartskonsumentskydd att sammanträda den 22 augusti för att diskutera de föreslagna reglerna.