En framtid där ett stort antal elektriska flygtaxibilar tar stadspendlare till och från dagliga uppgifter är sannolikt fortfarande decennier kvar, om det överhuvudtaget ska bli verklighet.
Ändå talar utgivningen av FAA denna månad av en uppdaterad ritning om luftrums- och infrastrukturutvecklingen som krävs för att ta emot flygtaxibilar för sannolikheten att den första kommersiella flygtaxitjänsten i USA kan börja inom de närmaste åren.
Sergio Cecutta
”Vi pratar inte om att täcka himlen med dessa flygplan”, säger Sergio Cecutta, en partner på Phoenix-baserade SMG Consulting, som noga följer branschen. ”Det kommer att vara ett fåtal flygplan till en början när vi försöker förstå alla de olika delarna som går i drift.”
I ett brev förra månaden där han tillkännagav sin kommande avgång, listade tillförordnade FAA-administratören Billy Nolen framsteg inom certifiering av elektriska flygtaxi som en av hans främsta prestationer. Den första av dessa certifieringar, sa han, är på väg att slutföras om några år.
Vissa flygtaxiutvecklare för den amerikanska marknaden arbetar mot ännu snabbare tidslinjer. Flera siktar på att ta i bruk senast 2025, inklusive Joby Aviation och Archer Aviation, Kalifornien-baserade företag som har ingått partnerskap med Delta respektive United för att inkludera flygplatstransfer.
SMG, som varje månad uppdaterar sin Advanced Air Mobility Reality Index-rankning över vilka flygtaxiutvecklare som mest sannolikt kommer att ta sitt koncept till skala, listar Joby och Archer som första och andra bland amerikanska företag. Vermont-baserade Beta Technologies, som främst är inriktat på fraktmarknaden, rankas på tredje plats bland amerikanska företag. Beta siktar också på en tjänstentré 2025, enligt indexet.
De många elektriska flygtaxibilarna under design skulle fungera enligt olika specifikationer. Men generellt sett säger flygplansutvecklare att de kommer att flyga i hastigheter på mellan 100 mph och 200 mph, och täcker avstånd på 150 miles eller mindre. Flygplanet kommer att lyfta och landa vertikalt, som helikoptrar, och i allmänhet bära passagerarlaster på sex eller mindre.
Utvecklare säger att användarkostnaderna kommer att vara rimliga, och de jämför ofta deras riktade priser per mil med de som debiteras av Uber. Långsiktiga planer inkluderar pilotlöst flygtaxiflyg.
De 40 flygtaxiutvecklare som SMG följer har hittills samlat in 8,5 miljarder dollar. (Totalt har cirka 200 företag gått in i utvecklingsutrymmet för elektrisk flygtaxi).
Internationell start först?
Cecutta sa att han tror att inträde i trafik kan uppnås i USA 2025, men att kommersiell flygtaxi kommer förmodligen att börja någon annanstans först.
Kinas EHang kommer sannolikt att lansera tjänsten i år, sa Cecutta, och med hjälp av en mindre sträng reglering än i västländer kommer dess farkoster att vara autonoma från början.
Tyskland-baserade Volocopter kan vara nästa i drift. Groupe ADP, som driver Paris flygplatser, strävar mot sitt mål att erbjuda turer i Volocopters enpassagerare VoloCity elektrisk flygtaxi under nästa års olympiska sommarspel.
Eliot Lees
Eliot Lees, vice vd för ren transport för konsultföretaget ICF, sa att de olika certifieringarna som FAA kräver sannolikt kommer att bromsa USA:s introduktion. Dessa inkluderar typcertifiering av flygplan, produktionscertifiering för tillverkning, pilotcertifiering och operationell certifiering.
Han kallade lanseringsmålen för 2025 uppnåbara men ambitiösa.
”Om allt går rätt kan de förhoppningsvis möta det. Men eftersom det här är en ny flygplanstyp kan det ta längre tid”, säger Lees, som tillade att de första uppskjutningarna kan dra ut så långt som till 2027.
I sin reviderade plan för utveckling av flygtaxi planerar FAA ett ”kryp, gå, spring” tillvägagångssätt för starten av flygtaxitjänster.
Inledningsvis, säger dokumentet, kommer flygtaxiverksamhet att bedrivas med nya flygplanstyper som har certifierats för att flyga inom den nuvarande reglerings- och operativa miljön. De kommer att flyga till låga priser, liknande dagens helikoptrar, och använda befintliga helikopterplattor och helikopterrutter, tillsammans med tidiga flygtaxi-vertiports. De kommer också att kommunicera med flygledningstorn vid behov.
Senare kommer drifter med högre frekvens att stödjas genom regeländringar och flygtaxikorridorer som utnyttjar samarbetsteknik. I den fasen förväntas elektriska flygplan flyga i korridorer mellan stora flygplatser och vertiportar i stadskärnor.
Dokumentet föreställer i slutändan att nya operativa regler och infrastruktur kommer att underlätta utvecklingen av flygtaxibilar från att vara piloter till att bli automatiserade, samtidigt som de skapar förutsättningar för ökad trafik. Förbättringar i delning av flygplansdata kommer sannolikt att bli allt viktigare i navigeringen.
ICF:s modellering, sa Lees, uppskattar USA:s efterfrågan på flygtaxi till cirka 200 miljoner resor årligen.
Batteribarriären
Alla är inte övertygade om att elektriska taxibilar kommer att vara lönsamma som ett kommersiellt företag. En skeptiker är Richard Aboulafia, VD för flygkonsultföretaget AeroDynamic Advisory.
Richard Aboulafia
”Jag ser bara inte vad som är annorlunda än de nuvarande flygtaxibilarna, som är helikoptrar. Ekonomin är väldigt, väldigt nära,” sa han och hänvisade till den mest sålda Robinson R44-helikoptermodellen för allmänflyg som ett exempel.
Aboulafia sa att medan elektriska flygtaxibilar kommer att erbjuda besparingar på bränsle, kommer batteribyteskostnaderna att bli dyra. Lees höll med om att befintlig batteriteknik förblir en betydande begränsning och orsakar flygtaxiutvecklare svårigheter att nå mål för hastighet, avstånd och utnyttjande. En särskild utmaning, sa han, är laddningstider som är för långa.
”Det kommer att ta ett tag att öka. Det kommer att ta ett tag att kommersialisera,” sa Lees.
Ändå är Lees, som bor på Nantucket, positiv om branschens långsiktiga utsikter.
”Jag tror att det kommer att hända”, sa han. ”Jag bor på en ö. Det finns bara två sätt att ta sig hit. Den ena är en diesel-rapning färja. Den andra är en avgas nio-sits flygplan. Om det fanns ett elektriskt flygplan för att tjäna denna marknad, skulle det vara helt vettigt. ”