En vecka i Jiangsu-provinsen

Näras av Yangtzes livgivande vatten har Jiangsu blomstrat i årtusenden som en vagga för kultur, handel och kreativitet. Jiangsu-folk, ingjutna med en uppskattning av de finaste sakerna, gör stolt anspråk på en av Kinas största klassiska trädgårdar, dess mest graciösa opera, och i Nanjing, en muromgärdad stad som var Kinas antika huvudstad i nästan 500 år.

Verkligen en provins av superlativ, en vecka är inte på något sätt tillräckligt med tid för att uppleva allt som Jiangsu har att erbjuda, men precis som regionens utsökta Huaiyang-köket kommer en smak säkerligen att få dig att vilja ha mer.

Dag 1-3: Nanjing

Nanjing, som betyder ”södra huvudstad”, är en lummig, framåtblickande metropol med ett öga på det förflutna. Nanjing var en stor bosättning så långt tillbaka som under de sex dynastierna (220-589 e.Kr.), och Nanjing var på väg mot ännu större ära när det blev Ming-dynastins huvudstad 1368. Nanjing vid den tiden var en av de största och mest folkrika städer i Kina. En mäktig mur byggdes runt den och idag är vissa delar fortfarande välbevarade och öppna för besökare.

Detta härliga förflutna kan utforskas vid Purple Mountain, en skogbevuxen juvel som reser sig cirka 1 500 fot strax öster om stadens centrum. Hongwu-kejsarens magnifika mausoleum, Ming Xiaoling-graven, nås via ”Sacred Way”, en 1,2 mil lång begravningsväg kantad av en kunglig vakt av stenväktare – kameler, elefanter, lejon, tjänstemän och mytiska bestar. .

En kort vandring uppför Purple Mountain, på toppen av en 1 575 fot lång trappa, ligger Sun Yatsen-mausoleet, där ledaren för Kinas demokratiska revolution från början av 1900-talet ligger i vila. Nanjing valdes till ny huvudstad, om än kort, och Sun avlade sin ed vid presidentpalatset i hjärtat av staden. Palatset, som nu är ett museum, är en tidskapsel från denna era i Kinas moderna historia.

Vandra in i historien: Utforska Nanjings otroliga stadsmur

På Nanjing-museet som inte går att missa, väcks stadens storhetstid från 1930-talet ytterligare till liv i ett interaktivt galleri komplett med fungerande butiker bemannade av skådespelare i tidstypisk klädsel. Som ett av Kinas storskaliga omfattande museer har det mer än 430 000 stycken i sina samlingar, till exempel jadekläderna från kungafamiljen under Handynastin, gjorda med mer än 2 600 stycken av det dyrbara mineralet.

Allt är inte historia i Nanjing, förstås. Nanjing, en prestigefylld universitetsstad, har en konstnärlig, ungdomlig atmosfär, dess breda avenyer skuggade av wutongträd i parisisk stil och prickade med kaféer och bokhandlar. Efter ett stopp för konstfullt tredje vågs kaffe och läckra bakverk på Skyways Bakery finns det inget som slår en promenad genom Nanjing Universitys lummiga campus, med sin fantastiska arkitektur och trädskuggade grönområden som inbjuder till en eftermiddag av solig slappa.

En typisk kväll i staden börjar på Nanjing Dapai Dang, en väldigt populär restaurangkedja som hyllar regionens rikliga maträtter, som anka (saltad eller rostad), stekt nötkött och tangbao – papperstunna ångade dumplings fyllda med fläskfärs och kycklingbuljong.

Om du planerar att göra en kväll av det, prova en ”Holy Devil IPA” på Master Gao’s, ett tidigt kinesiskt ägt hantverksbryggeri i Kina. Eller för något mer kulturellt, njut av en kväll med Kunqu-opera, den stil som finsmakare väljer, på Lanyuan Theatre. Även nybörjare kan följa med tack vare de utmärkta engelska undertexterna som visas bredvid scenen.

Dag 4: Gaochun

Söder om Jiangsus livliga huvudstad finns ett långsammare, mer avslappnat sätt att leva i Gaochun, ett län där traditionellt jordbruk och natur fortfarande ligger i framkant. Tillgängliga vandringsleder slingrar sig genom den bördiga landsbygden, förbi vilda blommor och svagt sluttande plantager med grönt te. Det är ett bra ställe att helt enkelt hyra en cykel och ta sig ut på landsbygden i Kina, prova på fruktplockning och teplockning, eller till och med gå med lokalbefolkningen på en fiskeutflykt. Gaochun är hyllad för sin långsamma resa och är också en underbar plats att prova autentisk, ekologisk mat från gård till bord, där färskhet och smak är av största vikt, och nästan allt på din tallrik är lokalt.

Dag 5: Yangzhou

Bara 50 minuter bort med tåg ligger Yangzhou, en samling av traditionell kultur tack vare dess historiska handel med salt och siden, och dess läge längs Canal Grande. Rika köpmän byggde utarbetade prydnadsträdgårdar som Ge Garden, en hyllning till bambuväxten med dussintals sorter planterade längs slingrande stigar. Karaktären ”ge” (个) valdes för att den liknar trippelbladsarrangemanget av bambu, en av många lekfulla anspelningar av trädgårdens skapare, en salthandlare från 1800-talet.

I närheten ligger He Garden, som tidigare ägdes av He Zhige, en pensionerad tjänsteman i slutet av Qingdynastin. Han integrerade kinesiska tekniker med västerländska arkitektoniska idéer och byggde denna privata trädgård med ryktet om ”den första trädgården under den sena Qingdynastin.”

Slender West Lake, Yangzhous mest kända sevärdhet, är en storskalig sjöträdgård som byggdes av rika salthandlare på 1700-talet. Trimmad med pilar, broar och paviljonger ser det ut som en av Kinas mest kända skönhetsplatser, West Lake i Hangzhou.

Men framför allt är Yangzhou mest hyllad för sitt Huaiyang-köket – delikat, raffinerat och utsökt presenterat. På Fuchun Teahouse kombineras koppar doftande grönt te med bakverk med skarp skal och läckra krabba-romssoppa dumplings, tillsammans med plättar av Yangzhou-stekt ris, den maträtt staden gav till världen.

Dag 6-7: Suzhou

Kanalstaden Suzhou är en förkroppsligande av skönhet i Kina, och har en historia som sträcker sig över 2 500 år och nådde sin framträdande plats under Mingdynastin. I jakten på konstnärlig perfektion byggde forskare och köpmän utsmyckade trädgårdar, av vilka mer än 50 överlever idag. Nio har tilldelats världsarvsstatus av Unesco, med den mest kända av alla är den ödmjuka administratörens trädgård.

Trädgården byggdes 1506 av en pensionerad kejserlig tjänsteman och är en symfoni av vattendrag, konstgjorda kullar, stenträdgårdar och byggnader. Ingenting placeras slumpmässigt; cirkulära ”månportar” och blomformade fönster ramar in exakt utsikt över trädgården som om de vore levande målningar. Trädgården ”lånar” till och med yttre scener – en teknik som kallas jiejing. Från vissa synpunkter verkar den 250 fot höga Beisi-pagoden, nästan en mil bort, som en del av själva trädgården.

Lion Grove Garden, som dateras till 1342, är anmärkningsvärd för sina stora kluster av knotiga och eroderade stenar, vissa sägs likna kinesiska skyddslejon. Master of the Nets Garden, en av de mest kompakta på bara 1,5 hektar, manipulerar skala för att skapa fantastiska återgivningar av Kinas naturliga landskap i miniatyr. Berg representeras av intrikat väderbitna gongshi (’forskarens klippor’), som skymtar över pooler som visar sjöar och hav.

Jiangsu-provinsen: Välkommen till vattnets land

Mellan trädgårdshoppandet kan det tidlösa landskapet vid kanalen i gamla Suzhou tas in med en promenad längs Pingjiang Lu, kantad av kaféer och restauranger. Nära dess norra ände ligger det fantastiska Suzhou-museet, designat av den bortgångne arkitekten IM Pei. Arkitekturen, som blandar innergårdar och vatten, är nästan lika imponerande som utbudet av jade, keramik och textilier.

En av de mest kända rätterna i regionen är songshu guiyu (’sötsur mandarin’), en rejäl mandarinfisk i tempuraöverdrag, stekt och badad i sötsur sås. Wumen Renjia, en charmig restaurang i en traditionell bostad i Suzhou, serverar en utsökt version tillsammans med sina delikata skalade flodräkor.

Dag 8: Vattenstäder

Jiangsu är berömd shui zhen (vattenstäder), med sina bältesliknande kanaler korsade av små stenbroar, ligger inom räckhåll från Suzhou. Du kan välja vilka du vill besöka; den charmiga staden Tongli är ett bra val eftersom det brummar med lokala invånare och den är till och med ansluten till Suzhous tunnelbana.

För de bästa fotograferingsmöjligheterna, hoppa in i en av de många turistbåtarna som trafikerar vattenvägarna. Eller välj bara en restaurang vid kanalen och medan du är borta timmarna med att dricka te, knapra söta qingtuan-dumplings och se världen flyta förbi.