Floridas östkust har hotats av en enorm ”algblomma”, enligt flera nyhetskällor. New York Post rapporterade att ”massiv tångblomning börjar skölja iland på Floridas stränder” CNN varnade för att en algblomning dubbelt så stor som USA är på väg mot Florida.
Å andra sidan sa en oceanograf till reportrar att detta påstående är sensationell på alla möjliga sätt.
Dr Yuyuan Xie använder satelliter för att studera sargassum, ett släkte av stora brunalger som flyter runt i öliknande massor. ”Det finns ingen ’tångklump'” Xie, som arbetar i Optical Oceanography Laboratory vid University of South Florida, berättade för reportrar. ”Men det finns ett 5 000 mil långa Storatlantiska Sargassumbältet,” som, säger Xie, består av mindre än en tiondel av en procent tång.
Med andra ord, endast 0,1 procent av bältet består av sargassum; de återstående 99,9 procenten är ”sargassumfri”, eller helt enkelt havsvatten.
Floridas östkust och Florida Keys har bara nåtts av en ”liten del av tången i bältet”, sa Xie, och den ”rör sig inte mot Florida” som ett skräckinjagande monster.”
Sargassum tångbälten är tekniskt sett inget nytt fenomen. Enligt en studie publicerad i den peer-reviewade tidskriften Science var Christopher Columbus den förste som beskrev flytande bälten av Sargassum-tång på 1400-talet. Enligt experter har dessa ”mattor” varit ”begränsade” och ”diskontinuerliga” under de senaste århundradena.
2011 återkom de dock oftare och tätare, resulterade i en 8 850 kilometer lång blomning som sträckte sig från Västafrika över Karibiska havet till Mexikanska golfen. Enligt forskarna är detta den största makroalgblomningen som någonsin registrerats. ”Sådana återkommande blomningar kan bli det nya normala.”
Xie och hans kollegor använder NASA-satelliter för att mäta Sargassumalgpopulationen och spåra dess årscykel. Xie beskrev fenomenet som ”ovanligt” jämfört med för ett decennium sedan eftersom ”ett sådant bälte inte fanns”. detta bälte är typiskt, eftersom sargassum börjar en annan årlig cykel i linje med dess aktivitet under de senaste fem åren.
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) noterar att Sargassum skiljer sig från vanliga alger, som normalt hålls fast vid havsbotten av rotliknande ”hållfastheter”. Däremot flyter Sargassum på havsytan eftersom den inte förankrar sig vid botten .
Dessa sargassumbälten täcker ofta miles av havsytan och kan fungera som en flytande livsmiljö för varelser som havssköldpaddor, fågelarter, krabbor och räkor. Till och med en viss art av grodfisk, kallad ”sargassumfisk”, finns bara i denna miljö.