Efter tre år av turbulens pekar tecken på ett relativt stabilt år för den amerikanska flygindustrin 2023. Biljettpriserna, som steg kraftigt 2022, kan förbli höga på grund av hög efterfrågan och begränsad platskapacitet. Samtidigt verkar flygbolagen ha lagt de operativa problemen som framför allt plågade flygblad under våren och försommaren i backspegeln.
Och sysselsättningen kan ha återgått till normala nivåer, kanske till och med ökat betydligt. ”Det ser ut som att de flesta flygbolag har gått upp en hel del i det totala antalet anställda jämfört med prepandemi”, säger Brad Beakley, VD för resebranschens konsultföretag Hospitio. – Jag tycker att det bådar gott.
För att ge ett exempel, förväntar sig Southwest att antalet anställda, efter avgång, kommer att öka med mer än 10 000 för året, följt av ytterligare 8 000 under 2023, sa VD Bob Jordan i slutet av november.
Personalökningar, i kombination med schemaläggning, var nyckelfaktorer för att amerikanska flygbolag ställde in bara 0,3 % av reguljärflygen under Thanksgiving-veckan.
Beakley sa att när nya anställda växer in i sina roller bör flygbolagen arbeta med ökande effektivitet.
Flygbolagen kämpade särskilt 2022 med en brist på piloter, en begränsning som de säger kommer att finnas kvar under stora delar av eller hela 2023. Men medan flygbolagen så småningom justerade sina tidtabeller för att återspegla pilotbegränsningar, varnade Beakley för att inte alla flygbolag hanterar dessa frågor i samma sätt.
American, påpekade han, flyger ett mycket mer toppschema under andra halvan av december jämfört med första halvan jämfört med Delta. År 2023 kan flygbolag som använder mer aggressiva strategier för att schemalägga för högtrafik löpa risk för nya driftsproblem.
Förändring i flygbolagens flygningar, säten och tillgängliga sittplatser jämfört med 2019.
”Deltas strategi ger dem verkligen lite mer flexibilitet för att se till att deras verksamhet håller sig på rätt spår,” sa Beakley. ”Allt som varierar mer från dag till dag kommer att göra det svårare att arbeta konsekvent.”
Trots utbredd oro för en hotande lågkonjunktur ser analytiker få tecken på att priserna kommer att sjunka avsevärt under 2023.
Transportörer har fortsatt att rapportera en stabil efterfrågan. En faktor som gynnar höga biljettpriser kan även fortsättningsvis vara kapacitetsnivåer. Enligt en granskning av Ciriums flygtidtabellsdata från Bloomberg Intelligence flygindustrianalytiker George Ferguson, är de tre stora amerikanska flygbolagen American, Delta och United för närvarande planerade att flyga 0,2 % färre inrikesstolar under det första kvartalet än de gjorde under samma kvartal under 2019 och 1,5 % fler platser under andra kvartalet än 2019.
För alla amerikanska flygbolag är antalet inhemska säten för andra kvartalet planerat att öka med 2,4 % från 2019. Ökningen kommer att bli större för Latinamerika, Europa och även asiatiska marknader.
Men Ferguson förutspår att flygbolagen kommer att ändra tidtabeller när dessa datum närmar sig.
”Jag tror att arbetsfrågan kvarstår”, sa han. ”Det hindrar dem från att flyga 2019 års nivå. Jag tror att det här schemat är det bästa fallet.”
När det gäller biljettpriserna räknar Ferguson med att dämpas i linje med en förväntad ekonomisk nedgång och eftersom den uppdämda reseefterfrågan är uttömd.
”När vi kommer in i sommarens flygsäsong tror jag att frågan är: Hur står sig konsumenten?” han sa. ”Om det inte är så illa kan det bli en mjuklandning.”
Hopper-ekonomen Hayley Berg sa att hon förväntade sig att amerikanska resenärer skulle fortsätta att möta höga flygpriser på flyg till vissa internationella marknader under 2023, särskilt Asien, varav delar nyligen har öppnat igen, och Europa, där den svaga euron ökar efterfrågan.
När det gäller den inhemska prisutvecklingen sa Berg att hon förväntar sig att lära sig mycket i början av januari.
”Vad jag ser hittills är högre priser för avgångar i början av 2023,” sa hon. ”Tills vi ser något annorlunda, kommer jag att förvänta mig att det är vad vi kommer att se.”