Efter en omtvistad tre och en halv månad är JetBlue, och inte Frontier, flygbolaget redo att förvärva Spirit Airlines.
Men även om den föreslagna sammanslagningen går igenom vad som kan bli en utmanande antitrustgranskningsprocess, är flygbranschens analytiker inte säkra på att JetBlue kommer att gynnas, åtminstone på kort sikt.
”På nära till medellång sikt ser vi detta som ett negativt för JetBlue”, skrev Raymond James investeringsanalytiker Savi Syth kort efter JetBlues första bud på Spirit i början av april. ”Det är en mycket tuffare fusion att genomföra än den föreslagna fusionen mellan Frontier och Spirit.”
JetBlue har gått med på att köpa Spirit för $33,50 per aktie kontant, långt över aktiens försäljningspris på cirka $24 när augusti började. Flygbolaget säger att köpet skulle låsa upp 600 miljoner till 700 miljoner dollar i synergier inom tre år efter stängning. JetBlue-ledningen förväntar sig att regulatoriska granskningsprocesser kommer att bli långa och avslutas under första halvåret 2024.
Strategiskt, säger JetBlue, kommer förvärvet av Spirit att öka omfattningen av dess nätverk, vilket gör det möjligt för det att förverkliga ett mål om att bli en verkligt nationell transportör, snarare än en fokuserad mest på nordöstra, Florida och Karibien.
”Den här transaktionen sätter turbo på vår strategiska tillväxtplan”, sa VD Robin Hayes till investerare den 2 augusti.
Ändå skulle integrationen vara kantad av utmaningar. JetBlue planerar att konvertera Spirits flotta av Airbus narrowbodies, som för närvarande uppgår till 176, enligt Planespotters.net, in i de rymligare interiörerna som JetBlue flyger. Enligt en analys av Helane Becker från Cowen har Spirit i genomsnitt 182 platser i sina Airbus A320 jämfört med 157 för JetBlue. Omkonfigurering skulle vara ett dyrt och långdraget förslag.
Förvärvet skulle också leda till avsevärt högre arbetskraftsnivåer på JetBlue. Syth uppskattar att Spirit-piloter i genomsnitt skulle behöva en höjning på 27 % för att komma upp till JetBlues pilotlöneskala.
Omvänt skulle skalökningen ge JetBlue kostnadsbesparande synergier. I en analys den 28 juli uppskattade Jamie Baker från JPMorgan att de årliga besparingarna så småningom skulle nå ungefär hälften av JetBlues uppskattning av 600 till 700 miljoner dollar. Men det, skrev Baker, är fyra till fem år ledigt.
”Fyra till fem år är en evighet inom flygsektorn”, sa han.
Den föreslagna sammanslagningen har också potential att ha en negativ inverkan på JetBlues nordöstra allians med American Airlines i Boston och New York-området. JetBlue har redan förbundit sig att avyttra vissa Spirit-innehav, såsom gate leases, på flygplatserna i Newark, LaGuardia och Boston för att minska marknadskoncentrationen.
Fort Lauderdale, där JetBlue och Spirit tillsammans står för 51 % av den planerade kapaciteten för 2022, kan enligt Becker vara ytterligare en problematik för antitrustregulatorer vid justitiedepartementet.
Analytiker Brett Snyder, som skriver Cranky Flier blogg, sade att han förväntar sig att DOJ använder sin granskning av den föreslagna JetBlue/Spirit-fusionen för att extrahera ett halvt kilo kött från Northeast Alliance, vilket man motsätter sig. En rättegång om DOJ:s rättegång för att bryta upp alliansen är planerad att inledas den 26 september.
Mer allmänt ifrågasatte Snyder den övergripande nyttan för JetBlue att ta över Spirits nätverk. Han sa att många rutter som Spirit trafikerar sannolikt inte kommer att bli framgångsrika när de flygs under JetBlues högre kostnadsmodell, och nämner som exempel rutter från Las Vegas till Boise, Idaho och Albuquerque, NM
”Mitt antagande är att när allt är sagt och gjort, kommer JetBlue inte att flyga samma rutter som Spirit flyger idag”, sa han.
Snyder tillade att JetBlue inte verkar kunna nöja sig med en enhetlig strategi för tillväxt. Å ena sidan har företaget parat ihop sig med nätoperatören American i nordost. Å andra sidan vill man gå samman med ultralågprisbolaget Spirit.
”Det verkar finnas en roderlös strategi,” sa han.
JetBlue säger dock att omkretsen som skulle komma från att lägga upp Spirits nätverk skulle göra det mer konkurrenskraftigt med American, Delta, United och Southwest.
”Tillsammans kommer vi att leverera långsiktigt värde till våra aktieägare när vi fördubblar vår årliga intäktstillväxt under mitten av decenniet och på ett meningsfullt sätt förbättra vår lönsamhet, vilket påskyndar vår väg till överlägsna marginaler,” sa transportören i en pitch till investerare om sitt hemsida.