Table of Content
Under de senaste tre och en halv månaderna, när han kämpade för Spirits fusionsavtal med Frontier, hävdade Spirit CEO Ted Christie att en fusion med JetBlue skulle ha liten chans att få grönt ljus från antitrustregulatorer vid justitiedepartementet.
Men på torsdagsmorgonen, kort efter tillkännagivandet att JetBlue hade ingått ett avtal om att köpa Spirit för 3,8 miljarder dollar, avfärdade Christie sina tidigare kommentarer när han pressades om dem under en intervju på CNBC:s ”Squawk Box”.
”Vi försvarade vår affär och intresserade av fördelen – eller ursäkta mig – i våra intressenters intressen då, och nu gör vi exakt samma sak”, sa han.
JetBlues vd Robin Hayes fick sedan den mer specifika uppgiften att förklara varför sammanslagningen skulle vara bra för den amerikanska flygindustrins konkurrenssituation.
När han noterade att American, United, Delta och Southwest står för cirka 80 % av USA:s kommersiella flyg, hävdade Hayes att en kombination av JetBlue och Spirit skulle kunna växa snabbare och konkurrera bättre än de kunde göra åtskilda.
”Så, det bästa vi kan göra för att skapa en mer levande, en mer konkurrenskraftig industri är att verkligen stärka denna som nya, större JetBlue som kan föra låga priser och bra service tillsammans”, sa han.
Men när DOJ börjar granska fusionsförslaget finns det en chans att Christies tidigare ord mot ett JetBlue-förvärv kommer tillbaka för att förfölja honom, säger Kerry Tan, biträdande ekonomiprofessor vid Loyola University, Marylands Sellinger School of Business, som har publicerat forskningsartiklar. om flygbolagsfusioner.
”Det är definitivt lågt hängande frukt som skäl för DOJ att kunna utmana sammanslagningen,” sa Tan.
JetBlue förutser oro från konkurrensregulatorer
Kombinationen av Spirit och JetBlue skulle vara det femte största flygbolaget i USA och erbjuda mer än 1 700 dagliga flygningar till cirka 125 destinationer i 30 länder, baserat på tidtabeller för december 2022.
Det kombinerade flygbolaget skulle representera 9 % av den amerikanska flygbolagsmarknaden, enligt flygbolagens beräkning. Det skulle också ha mer än 450 flygplan med ytterligare 300 i beställning.
I väntan på tillsynsmyndigheternas oro har JetBlue redan åtagit sig att avyttra en del av Spirits innehav, såsom ankomst- och avgångstider och gate-leasing på Newark, New York LaGuardia och Boston flygplatser för att möjliggöra allokering till lågprisflygbolag.
Dessa tre flygplatser är en del av JetBlue och American Airlines Northeast Alliance i områdena Boston och New York. Justitiedepartementet stämmer för att bryta upp alliansen, och ett rättegångsdatum är satt till september.
Tan sa att han i slutändan tror att DOJ kommer att godkänna JetBlue-Spirit-fusionen, men inte utan att utvinna eftergifter, potentiellt inklusive nätverksbegränsningar i Florida, där både JetBlue och Spirit har en stor närvaro.
Den nordöstra regionen, inklusive JetBlue-American partnerskapet, kommer att vara ett annat område av oro.
”Visst kommer Northeast Alliance att komma upp som en av diskussionerna. Hur JetBlue förhandlar sig ut ur det kommer att bli intressant att se,” sa Tan.
Blir du större för att tävla bättre?
Motståndet mot fusionen kommer sannolikt från några vanliga misstänkta, inklusive konsumentgrupper och American Antitrust Institute.
Institutets president, Diana Moss, sa att avyttring av Spirits Northeast-innehav inte skulle vara ett motgift mot förlusten av konkurrens som skulle komma från en JetBlue-Spirit-kombination. De två mest troliga mottagarna av dessa tillgångar, sa hon, skulle vara Frontier och Southwest, som båda har en historia av att gå in och sedan lämna marknader. Om en transportör tar över Spirits fotavtryck i New York-området och därefter drar sig ur, skulle fördelarna gå förlorade.
Moss kastade också kallt vatten på JetBlues VD:s argument att subsumering av Spirit är det bästa sättet att främja konkurrens inom den amerikanska flygindustrin. Under den påfrestningen av logik, hävdade hon, skulle industrier rutinmässigt minska till bara ett par konkurrenter.
”Argumentet att vi måste bli större för att konkurrera bättre har aldrig varit ett argument för en sammanslagning,” sa Moss.
Bra för affärsresenärer, dåligt för fyndjägare
Seth Miller, redaktör för PaxEx.Aero — en webbplats fokuserad på flygbolagets passagerarupplevelse — uttryckte tvivel om huruvida sammanslagningen skulle vinna godkännande utan en domstolsstrid. Men om det gör det, tror Miller att kopplingen skulle ha en blandad inverkan på konsumenterna.
För Spirit-kunder, sa han, skulle kombinationen erbjuda den uppenbara fördelen med mer komfort eftersom JetBlue omvandlar Spirits tätt konfigurerade Airbus-plan till rymligare JetBlue-interiörer. Flygblad på dessa rutter skulle också få gratis WiFi och gratis live-tv.
Omvänt, sa Miller, kommer priserna på dessa flygningar sannolikt att gå upp, särskilt på marknader där JetBlue och Spirit båda är verksamma för närvarande.
Mer allmänt sa Miller att en JetBlue-Spirit-fusion skulle skada de mest priskänsliga amerikanska flygbladen genom att ta bort landets största ultralågprisflygbolag från marknaden. Medan Frontier, Allegiant och nyare rabattdeltagare som Breeze sannolikt skulle fylla det vakuumet, skulle det inte hända omedelbart.
”De kommer att se sina möjligheter minskade under en betydande tidsperiod,” sa Miller.
Men en sådan sammanslagning kan vara en vinst för affärsresenärer på vissa Spirit-marknader som tagits över av JetBlue. Tillsammans med att flyga bekvämare plan än Spirit, är JetBlue mer benägna att erbjuda de flera frekvenser per dag som affärsresenärer kräver på nyckelrutter, sa Miller.