BEIJING (AP) – Kina säger att det kommer att återuppta utfärdandet av pass för turism i ytterligare ett stort steg bort från antiviruskontroller som isolerade landet i nästan tre år, vilket skapar en potentiell flod av kineser som åker utomlands för nästa månads nyårssemester .
Tillkännagivandet på tisdagen lägger till plötsliga förändringar som rullar tillbaka några av världens strängaste antiviruskontroller när president Xi Jinpings regering försöker vända en ekonomisk nedgång. Regler som begränsade miljontals människor till sina hem höll Kinas infektionsfrekvens låg men underblåste allmänhetens frustration och krossade den ekonomiska tillväxten.
Det senaste beslutet skulle kunna skicka kinesiska turister som spenderar gratis till inkomstslukande destinationer i Asien och Europa för Lunar New Year, som börjar 22 januari och vanligtvis är landets mest hektiska resesäsong. Men det utgör också en fara för att de kan sprida Covid-19 när infektioner ökar i Kina.
Resetjänstföretagen Trip.com och Qunar sa att internationella biljettbokningar och sökningar efter visuminformation på deras webbplatser ökade fem till åtta gånger efter tisdagens tillkännagivande. Toppdestinationer var Japan, Thailand, Sydkorea, USA, Storbritannien och Australien.
Japan, Indien, Sydkorea och Taiwan har svarat på den kinesiska vågen av infektioner genom att kräva virustester för besökare från Kina.
Kina slutade utfärda visum till utlänningar och pass till sitt eget folk i början av Covid-19-pandemin i början av 2020.
Kinas nationella immigrationsförvaltning sa att de kommer att börja ta emot ansökningar den 8 januari om pass för turister att åka utomlands.
Byrån sa att det kommer att krävas ansökningar för att förlänga, förnya eller återutgå visum men gav ingen indikation på när de kan komma att utfärdas till förstagångssökande.
Kina kommer att ”småningom återuppta” släppa in utländska besökare, sa byrån. Det gav ingen indikation på när turistresor från utlandet kan komma att återupptas.
Förändringarna kommer att ”skapa bättre förutsättningar för ordnade gränsöverskridande resor” och ”ge fler fördelar för den globala ekonomiska utvecklingen”, säger en talesman för utrikesministeriet, Wang Wenbin.
Kina kommer att ”samarbeta med alla länder” för att ”återställa säkerhet och stabilitet till globala industri- och leveranskedjor och främja världsekonomisk återhämtning”, sa Wang.
Hälsoexperter och ekonomer förväntar sig att det regerande kommunistpartiet håller gränserna för resor till Kina till åtminstone mitten av 2023 samtidigt som det genomför en kampanj för att vaccinera miljontals äldre människor. Experter säger att det är nödvändigt för att förhindra en folkhälsokris.
Under pandemin kunde kineser med nödsituationer i familjen eller arbetsresor som ansågs viktiga få pass, men vissa studenter och affärsmän med visum för att åka till främmande länder blockerades av gränsvakter från att lämna. Den handfull utländska affärsmän och andra som släpptes in i Kina sattes i karantän i upp till en vecka.
Före pandemin var Kina den största källan till utländska turister för de flesta av sina asiatiska grannar och en viktig marknad för Europa och USA.
Regeringen har släppt eller lättat på de flesta karantän-, testnings- och andra restriktioner inom Kina och anslutit sig till USA, Japan och andra regeringar för att försöka leva med viruset istället för att stoppa överföringen.
Japan och Indien har börjat kräva virustester för resenärer från Kina. Sydkorea testar alla besökare med förhöjda temperaturer. Sydkorea säger att alla som testar positivt kommer att placeras i karantän hemma eller på ett hotell i en vecka.
Sydkoreanska tjänstemän sa att eventuella ytterligare åtgärder för ankomster från Kina kommer att tillkännages på fredag.
Amerikanska tjänstemän, som talade på villkor av anonymitet för att relatera interna diskussioner, sa att Washington överväger att vidta liknande åtgärder.
Taiwan meddelade på onsdagen att besökare från Kina kommer att testas från och med den 1 januari.
Hongkongs myndigheter sa på onsdagen att de skulle avskaffa några av stadens Covid-19-restriktioner, inklusive PCR-tester för alla inkommande resenärer och vaccinationskrav för att komma in på vissa platser. Lättnaden kommer när den södra staden förbereder sig för en återöppning av gränserna mot Kinas fastland nästa månad.
På måndagen sa den kinesiska regeringen att de skulle ta bort karantänkraven för resenärer som anländer från utlandet, även från och med den 8 januari. Utländska företag välkomnade förändringen som ett viktigt steg för att återuppliva fallande affärsverksamhet.
Företagsgrupper har varnat att globala företag flyttade investeringar bort från Kina eftersom utländska chefer blockerades från att besöka.
Den amerikanska handelskammaren i Kina säger att mer än 70 % av företagen som svarade på en enkät den här månaden förväntar sig att effekterna av den senaste vågen av utbrott inte kommer att vara mer än tre månader och slutar i början av 2023.
Regeringen har slutat rapportera rikstäckande fallsiffror men meddelanden från vissa städer indikerar att minst tiotals och möjligen hundratals miljoner människor kan ha smittats sedan ökningen började i början av oktober.
Experter har förutspått 1 till 2 miljoner dödsfall i Kina fram till slutet av 2023.
Även i måndags nedgraderade regeringen det officiella allvaret av Covid-19 och tog bort det från en lista över sjukdomar som kräver karantän. Det sade att myndigheterna skulle sluta spåra nära kontakter och utse områden som har hög eller låg risk för infektion.
___
Associated Press-skribenterna Zeke Miller i Washington och Hyung-jin Kim i Seoul, Sydkorea, bidrog till denna rapport.