Laddad med kärlekslås och genomkorsad av ett jämnt flöde av besökare, kan den lilla bron som korsar floden Vilnia i Litauens huvudstad Vilnius vara vilken som helst i Europa. Men den här bron är faktiskt en gräns – om än utan passkontroll – till ett ”land” i ett land: den udda, kreativa, självförklarade republiken Užupis.
Mitt i VilniusBerättelsen om dess utbrytande enklav av konstnärer och excentriker är unik. Okonventionellt och kompakt, Užupis är en stadsdel perfekt för en eftermiddag av utforskande.
Kvarteret bortom floden
Inbäddat i en slingrande av den smala och snabbt strömmande Vilniafloden, var Užupis (som betyder ”bortom floden”) i århundraden den idealiska platsen för kvarnar. Traditionellt hem för hantverkare som utövade sina yrken, det var alltid en förort med människor med blygsamma medel, men under sovjetiskt styre på 20-taletth århundradet sjönk området snabbt till förfall. En oönskad plats att vara, de flesta invånare i Vilnius undvek området helt och hållet, och de sista outbyggda, förfallna byggnaderna kan fortfarande ses längs vissa gator i distriktet, en påminnelse om dess eftersatta förflutna.
Efter att Litauen blev självständigt från Sovjetunionen 1990, utnyttjade konstnärer som hade kvävts under sovjetiskt styre av Užupis fyndhyror och började göra distriktet till sitt hem. En gemenskap av likasinnade, frisinnade kreatörer var på väg.
Även om det fortfarande är oklart om flytten var ett utarbetat stycke performancekonst eller ett genuint politiskt uttalande, gick invånarna i grannskapet samman den 1 april 1997 för att förklara självständighet från Litauen och förklarade att grannskapet nu skulle bli republiken Užupis. De följde sin beslutsamhet och skapade en konstitution med 41 punkter (38 artiklar och tre motton), en flagga, en hymn och samlade en armé på 12. Under ledning av ’presidenten’, medborgare i denna nya ’republik’ var redo att gå vidare med sitt mål att främja konstnärliga uttryck i sin kreativa kommun, och området har sedan dess blivit hyllat som Vilnius svar på Montmartre i Paris och Christiania i Köpenhamn. Och även om enklaven inte är juridiskt erkänd, har invånare i Vilnius anammat grannskapets oberoende anda.
Symboler för ”oberoende”
Užupis är ett litet distrikt, lätt att vandra genom till fots, och flera tecken på ”republiken” kan ses på en promenad genom dess gator. Den första indikatorn är på huvudbron till grannskapet, en vanvördig skylt som uttalar ”Užupis Res Publica”, komplett med ikoner som visar hastighetsbegränsningen, Mona Lisa och en bil som faller i floden.
Den viktigaste synen är dock Užupis konstitution, utarbetad av grundarna Romas Lileikis, en poet och filmskapare, och Tomas Čepaitis, en librettist. Dokumentet visas på flera spegelplattor på Paupio gatvė. Bland den förbryllande artikellistan finns några praktiska punkter, som artikel 2: ’Alla har rätt till varmvatten, värme på vintern och tegeltak’ och artikel 20: ’Ingen har rätt till våld’.
Men vid sidan av dessa förnuftiga inneslutningar innehåller den motsatta konstitutionen också några förbryllande deklarationer, till exempel artikel 12: ’En hund har rätt att vara en hund’, samt några mer rörande sådana: 6. ’Alla har rätt att älska. ’.
Konstitutionen, som först visades på litauiska och engelska, har sedan översatts till flera språk, inklusive franska, ryska och jiddisch, och sedan 2002 har översättningslistan uppdaterats årligen för att inkludera ytterligare språk; 2018 förebådar introduktionen av en esperantoversion.
På väggen bredvid konstitutionen finns bilden som kan ses på Užupis officiella flagga (faktiskt fyra flaggor; en annan färg som visar varje säsong). Den öppna handen med ett cirkulärt hål i handflatan sägs representera öppenhet.
Paupio gatvė vetter mot det stora torget, där en staty av en trumpetare ängel står högt på en pelare och överblickar distriktet. Ängeln, som avtäcktes på Užupis ”Independence Day” 2002, har blivit en symbol för republiken och ersatt en märklig skulptur av ett stort ägg, som nu står på Pylimo gatvė, utanför distriktets gränser.
Užupis konst och hantverk visas
Ironiskt nog, efter snabb gentrifiering, är detta en gång fattiga bohemiska område nu ett av de dyraste platserna att köpa och hyra fastigheter i Vilnius. Stadsdelens befolkning har växt till 7 000 – med cirka 1 000 konstnärer bland detta antal – och även om det har blivit något av en besöksattraktion de senaste åren finns dess rötter som ett nav för kreativitet kvar. En vandring längs någon av gatorna i ateljéer och verkstäder avslöjar gatukonst och kuriosa vid varje tur, från väggmålningar som pryder byggnader, till en fönsterram dekorerad med kakel som porträtterar olika fåglar tillsammans med ett grinande Ghandi-liknande ansikte, medan en mässingsrelief av en En spritfylld figur kramar en flaska ale när han spökar på barens yttervägg.
För en mer formell inblick i arbetet som produceras av konstnärerna som arbetar i Užupis idag, sväng av Galera, utställningsutrymmet kopplat till Užupis Art Incubator (umi.lt), eller ta en närmare titt på några av de hantverk som traditionellt utövas i distriktet på en av de lokala verkstäderna. Kontakta Vilnius keramikerverkstad (facebook.com/VilniausPuodziuCechas; bekvämt beläget mittemot konstitutionen på Paupio gatvė) för en rundtur och för att lära dig historien om keramik och keramik i området.
För en riktig njutning, prova dig fram som smed på Užupis Blacksmiths Museum-Gallery. Den historiska betydelsen av dessa mest uppskattade av hantverkare förklaras underhållande och grundläggande tekniker demonstreras vid städet. Museet har också en liten butik som säljer järngods inklusive ett antal litauiska solar, en sammanslagning av det kristna korset och hedniska bilder som är unika för landet.
Den fina konsten att äta och dricka
Mitt i en atmosfär av kreativitet har kulinariska konster inte gått detta distrikt förbi. Ett antal nyligen öppnade restauranger i Vilnius har hämtat inspiration från den nya nordiska skolan, och Söt rot, i hjärtat av Užupis, är en sådan plats. Hyperlokala råvaror, av vilka många odlas i restaurangens egen trädgård, används för att skapa en avsmakningsmeny som utvecklas med årstiderna. Vårens rätter inkluderar bovetegröt med solrosfrön och vårörter, och oxkindsravioli med rödbetor och nattljusblad.
Hantverksöl börjar gradvis göra sina avtryck i Litauen, och det lilla Špunka erbjuder ett bra urval av öl både lokala och internationella. Ett ännu mer avslappnat alternativ är café-bar Užupio kavinė, precis vid stranden av Vilnia. Ta en plats ute på däck och njut av att titta på bohemiskt folk.
Att få det att hända
Ett antal flygbolag trafikerar Vilnius flygplats, inklusive Wizz Air (wizzair.com) och Ryanair (Ryanair.com), flyga från en stor europeisk destination inklusive London Luton. Flygplatsen ligger bara 5 km från stadens centrum och trafikeras av täta buss- och tågtjänster.
Gemma Graham reste till Litauen med stöd från det litauiska utrikesdepartementet för turism (litauen.resor). Lonely Planet-bidragsgivare accepterar inte freebies i utbyte mot positiv bevakning.