DOT-sekreterare Pete Buttigieg har lovat att arbeta för att kräva att flygbolagen tillåter passagerare att stanna i sina personliga rullstolar när de flyger.
”Vi vet att detta inte kommer att hända över en natt, men det är ett mål som vi måste arbeta för att uppfylla,” sa Buttigieg i en YouTube-video postat förra veckan av advocacy-gruppen Paralyzed Veterans of America.
Till skillnad från de krav som ställs på busslinjer och tåg, kräver den amerikanska med funktionshinderslagen inte flygbolagen att göra det möjligt för passagerare att resa i sina personliga rullstolar. Istället överförs flygblad vanligtvis från sin egen stol i ombordstigningsområdet till en smal, flygbolagsägd stol. Väl ombord på planet flyttas de från den stolen till den vanliga flygstolen.
En rapport från National Academy of Sciences (NAS) som levererades i höstas på uppdrag av kongressen drog slutsatsen att personlig rullstolsfästning är tekniskt möjlig på kommersiella smalkroppsflygplan som Boeing 737 och Airbus A320, förutsatt att två på varandra följande rader av säten tas bort på ena sidan av gången.
Studien konstaterade att många rullstolar uppfyller de horisontella kraschstandarder som används av FAA för befintliga flygplanssäten, även om ytterligare tester måste göras för att avgöra om stolar uppfyller FAA-standarderna för vertikal kollision.
Rapporten undersökte inte de ekonomiska konsekvenserna för flygbolagen av att ta bort två stolsrader och ersätta dem med en rad för rullstolar. Kostnaderna kan dock vara betydande – potentiellt totalt 1 miljon dollar per plan eller mer, även om man antar att alla rullstolsplatser köptes och att sätena som togs bort var i ekonomiklass.
NAS-studien sa att det bästa stället att skapa rullstolsutrymme skulle vara i de två främre vänstra raderna bakom dörren – ett område som ofta används av transportörer för dyrare förstaklasssäten.
I ett uttalande sa Airlines for America (A4A) att flygbolagen har åtagit sig att tillhandahålla en positiv och säker upplevelse för resenärer med rörelsehjälpmedel.
”A4A-företag har länge varit engagerade i en mängd olika initiativ för att öka tillgängligheten för flygresor”, sa handelsgruppen. ”Vi ser fram emot att fortsätta arbeta med funktionshindrade, tillverkare av flygplan och mobilitetshjälpmedel och säkerhetsregulatorer för att utforska säkra och genomförbara lösningar som minskar hindren för flygresor.”
I sitt uttalande hänvisade Buttigieg till en incident som vidarebefordrades till honom av marinkårsveteranen Charles Brown, som är president för Förlamade veteraner i Amerika. Brown, sa Buttigieg, släpptes en gång av en flygbolagsanställd på en jetbro, bröt hans svansben och orsakade en nästan dödlig infektion.
”Praktiskt taget alla som använder ett flygbolag och flyger, inklusive mina kollegor här på DOT, har en oroande historia om en flygbolagsupplevelse. Många har mycket mer än en,” sa Buttigieg.