Senserna Alex Padilla (D-Kalifornien) och Elizabeth Warren (D-Mass.) har skrivit ett brev till DOT-sekreteraren Pete Buttigieg, där de uppmanar att han och hans avdelning ska bli hårdare mot flygbolagen för operativa misslyckanden.
”Vi skriver för att uppmana transportdepartementet att fullt ut utnyttja sin lagstadgade befogenhet för att skydda konsumenter och främja konkurrensen inom flygbranschen”, står det i brevet den 25 juli.
Hittills i år har flygbolagen ställt in 2,6 % av flygningarna inom, till och från USA, upp från 2 % 2019, enligt flight tracker FlightAware. Andelen flyg som anländer mer än 14 minuter efter tidtabellen, vilket är standarden som används av DOT för att definiera ett flyg som sent, har ökat från 17,1 % 2019 till 20,6 % i år.
Dessutom, sa Warren och Padilla, överbokar flygbolagen allt oftare flyg och tar till ofrivilligt stöta kunder. Frekvensen för ofrivillig nekad ombordstigning på 0,44 per 10 000 passagerare under första kvartalet, som är den senaste perioden för vilken DOT har släppt statistik, var nästan tredubblad under första kvartalet 2018.
Konsumentklagomål om flygbolag till DOT är också förhöjda jämfört med före pandemin. I maj, den senaste månaden för vilken avdelningen har publicerat data, skickade DOT in 2 413 klagomål mot inhemska flygbolag jämfört med 814 klagomål i maj 2019.
Senatorerna nollställde också höga flygpriser, som ökade med i genomsnitt 34,1 % jämfört med året innan i juni för inrikesflyg.
”Efter att ha mottagit tiotals miljarder dollar i hjälp från amerikanska skattebetalare har stora flygbolag återgäldat genom att dramatiskt höja biljettpriserna och nå nya bottennivåer i sin behandling av resenärer”, skrev senatorerna och hänvisade till de 58 miljarder dollar i federala bidrag som flygbolagen och deras under de första två åren av pandemin. ”För att sätta stopp för dessa skadliga konsumentpraxis och skydda konkurrensen i branschen måste avdelningen spela en ledande roll genom att aggressivt använda den auktoritet den har getts av kongressen.”
I ett uttalande som svar på brevet sa DOT att nyligen genomförda samarbeten med flygbolag har bidragit till positiva steg, inklusive transportörer som sätter mer rimliga tidtabeller, ökat sitt fokus på kundservice och ökad lön för arbetarna.
Särskilt i juli har avbokningsgraden för amerikanska flygbolag sjunkit till 1,6 %, en minskning från 2,7 % i juni, enligt FlightAware, även om andelen försenade ankomster har legat stabilt på nära 23 %.
”DOT kommer att fortsätta att vidta åtgärder för att skydda flygpassagerarnas rättigheter och konsumenträttigheter, och när flygbolagen misslyckas med att uppfylla sina skyldigheter kommer de att hållas ansvariga”, sa DOT.
Förra året bötfällde avdelningens Officer of Consumer Protection Air Canada med 4,5 miljoner dollar för att inte betala återbetalningar för inställda flyg, den största böterna någonsin, noterade DOT.
Trade group försvarar flygbolagen
Handelsgruppen Airlines for America (A4A), som representerar de stora amerikanska flygbolagen, försvarade branschens ansträngningar och noterade att flygbolagen har ökat anställningsinitiativ och ökat kommunikationen med resenärer.
”Den här sommaren har flygbolag proaktivt justerat sina bemanningsmodeller för att säkerställa att de är tillräckligt bemannade för varje flygning inklusive den tid det tar att anställa och utbilda nya medarbetare och proaktivt trimmat sin sommarkapacitet med 16%”, sa A4A. ”Faktum är att den 1 juni 2022 var A4A-passagerarfartyg bemannade med 10 procent fler piloter per blocktimme än de var pre-pandemi i juni 2019.”
A4A sa att det federala lönestödprogrammet för flygbolag har erkänts som det mest framgångsrika Covid-19-pandemiprogrammet.
I sitt brev påminde Warren och Padilla Buttigieg om att DOT har befogenhet att ålägga flygbolag böter för förseningar som är ett flygbolags fel. Till och med maj i år orsakades 70 % av försenade flygningar antingen direkt av flygbolaget eller av att det tidigare flyget anlände sent, vilket ibland är ett flygbolagsproblem, visar DOT-data.
DOT borde också lättare bötfälla flygbolag för höga koncentrationer av avbokningar, sa senatorerna.
Och Warren och Padilla föreslog att DOT skulle sluta använda överbokning och sa att när flygbolag överbokar flyg, borde de antingen betala en rejäl böter eller betala passagerare tillräckligt för att uppmuntra frivilliga ombokningar.
”I årtionden har flygbolagen systematiskt översålt sina flygningar och erbjudit biljetter som de vet att de inte kan uppfylla”, skrev de. ”När denna chansning misslyckas bör det vara flygbolagen – inte konsumenterna – som betalar priset.”
Vilka flygbolag stöter mest?
Bland de 10 största amerikanska flygbolagen gjordes bumping mestadels under det första kvartalet av American, Southwest och Frontier.
American och Southwest stötte 1 970 respektive 2 310 passagerare.
Frontier var den överlägset värsta gärningsmannen. Lågprisflygbolaget stötte 2 453 passagerare, liknande Southwest, men dess frekvens på 5,32 ofrivilliga nekade ombordstigningar per 10 000 flygare var mer än sju gånger högre än i Southwest.