Contour Airlines har hittat ett innovativt sätt att övervinna pilotbristen så att man kan utöka sitt linjenät till små marknader.
Nu hoppas det megaregionala flygbolaget SkyWest kunna efterlikna det tillvägagångssättet för att kunna fortsätta flyga många av de 29 federalt subventionerade Essential Air Service (EAS) rutter som det trafikerar tillsammans med United Airlines, som det tidigare hade tänkt att lämna.
Men lösningen, som innebär att flyga rutter som en offentlig charteroperatör snarare än som ett certifierat reguljärflygbolag, har väckt invändningar från det kraftfulla förbundet Air Line Pilots Association (ALPA).
FAA administrerar EAS-programmet för att hjälpa till att ansluta små samhällen till det kommersiella flygnätverket. Programmet subventionerar rutter som flygbolagen annars skulle hålla sig borta från eftersom de inte är tillräckligt lönsamma.
Contour växer in på EAS-marknader även när bristen på piloter i USA har fått United, Delta och American, i kombination med regionala flygbolagspartners som SkyWest, att påskynda planerna på att dra tillbaka till flyg i små samhällen.
Till exempel började Contour flyga EAS-tjänst till Philadelphia från Plattsburgh och Ogdensburg, NY, den 1 juli, och ersatte United Express-tjänsten som SkyWest tidigare hade trafikerat från dessa samhällen till Washington Dulles. Genom ett interlineavtal med American kan Contours kunder sedan fortsätta till destinationer bortom Philadelphia.
Dessa tjänster bringar till 10 antalet federalt subventionerade rutter som Contour flyger. Alla rutter trafikeras på flygplan utrustade med 30 säten, vilket är det högsta tillåtna antalet flygbolag som flyger under godkännande som en offentlig charteroperatör.
Matt Chaifetz
Contour tävlar också om ytterligare sju EAS-kontrakt, säger VD Matt Chaifetz. Om det tilldelas, skulle flygbolaget flyga nästan tredubbla de sex subventionerade tjänsterna för småsamhällen det erbjöd så sent som i september.
Men genom att operera under certifiering för ett offentligt charterbolag, behöver Contour-biflygare inte ha 1 500 timmars flygtid, vilket är kravet för flygbolag som verkar som ett reguljärflygbolag enligt FAA:s regler. Istället kan piloter börja med så lite som 250 timmar, även om Chaifetz sa att de flesta Contour-förste officerare börjar med mellan 500 och 800 timmars flygerfarenhet. Kaptener på de offentliga charterflygen måste fortfarande ha minst 1 500 timmar i cockpit.
Dessutom gäller inte den obligatoriska pensionsåldern på 65 år, som piloter som arbetar för traditionella flygbolag omfattas av, för offentliga charter.
Möjligheten att dra från en pool av piloter som inte kan flyga för reguljära flygbolag ”ser egentligen bara på lagarna för utbud och efterfrågan”, sa Chaifetz.
SkyWest siktar på att bilda charterdotterbolag
SkyWest är helt klart uppmärksam.
I februari förra året begärde transportören tillstånd att dra sig ur 29 EAS-rutter som den trafikerar under United Express-livsstilen. Med amerikanska regionala flygbolag som står inför en akut pilotbrist, var flytten tydligen inriktad på att göra det möjligt för SkyWest att fokusera på sina mer lukrativa United codeshare-rutter.
Men i juni begärde SkyWest federalt godkännande för ett dotterbolag som heter SkyWest Charter att fungera som en offentlig charter. SkyWest föreslår att låna ut 18 flygplan till dotterbolaget för drift av 25 rutter senast nästa april.
Luftfartsbolaget skulle ta bort 20 säten från dessa Bombardier CRJ200-flygplan, som för närvarande är konfigurerade med 50 säten, för att uppfylla kraven på offentlig charter. Inkluderat i dessa 25 föreslagna rutter är 18 EAS-gemenskaper som SkyWest hade velat lämna.
SkyWest svarade inte på en förfrågan för den här historien. Men flygbranschens konsult Bob Mann från RW Mann & Co. sa att han inte tror att det regionala flygbolaget skulle kunna driva offentliga charterrutter under varumärket av huvudbolag, som alla SkyWest-flyg gör för närvarande. Istället skulle flygningarna behöva säljas under SkyWests varumärke.
Ändå sa Mann att SkyWest genom att lansera offentliga chartertjänster kunde ta itu med två problem: att underlätta sina egna rekryteringsutmaningar och erbjuda en mer lukrativ väg för blivande piloter att nå den avgörande tröskeln på 1 500 timmar.
”SkyWest är en kvalitetsoperatör. De har gjort ett bra jobb i decennier i en tuff verksamhet”, sa Mann. ”Jag tror att de letar efter ett kreativt sätt att lösa ett problem de har samtidigt som de gör det möjligt för kunderna att använda deras tjänst på tuffa marknader.”
ALPA har dock låtit DOT veta att de motsätter sig planen, till stor del för att den skulle kringgå 1 500-timmarsregeln.
”SkyWest tror uppenbarligen att det kan åtgärda sina personalproblem genom att minska säkerhetsnivån på sina flygdäck genom ett kryphål”, skrev ALPA i en nyligen gjord anmälan till DOT.