Efterfrågan är hög, men brist på piloter och förseningar av flygplansleveranser fortsätter att begränsa tillväxten hos Southwest Airlines.
”Jag tror att vi har ett par år där efterfrågan och utbud inte kommer att vara lika anpassade som pre-pandemi,” sa handelschef Andrew Watterson under företagets resultatsamtal för tredje kvartalet på torsdagen.
Ändå förväntar sig flygbolaget att flygnivåerna på pre-pandemiska marknader är 90 % återställda till nästa sommar och helt återställda i slutet av 2023.
Southwests mest omedelbara tillväxtbegränsning är fortfarande en brist på piloter, även om flygbolaget är på väg att nå sitt mål på 1 200 pilotanställningar i år och 2 100 pilotanställningar nästa år, sa VD Bob Jordan.
Förseningar i flygplansleveranser är fortfarande en sekundär fråga. Southwest hade kontrakterats för att ta emot 114 Boeing 737 Max-plan i år, men förväntar sig nu att ta emot bara 66 till 68 av dessa plan på grund av Boeings leveranskedjas förseningar samt den långsammare än väntat certifieringsprocessen för den minsta Max-varianten , 737-7 Max.
Trots dessa utmaningar förväntar sig Southwest att det kommer att flyga bara 2% mindre kapacitet än 2019 under fjärde kvartalet.
Under andra kvartalet 2023 räknar Southwest med att flyga 14 % mer kapacitet än ett år tidigare, när Southwest uthärdade operativa utmaningar.
Att återställa frekvenserna till 2019 års nivå kommer att kräva att Southwest är avsevärt större än det var innan Covid-19-krisen förändrade flygbranschen. Det beror på att transportören svängde bort från affärsrutter med hög täthet under det första och ett halvt året av pandemin samtidigt som det introducerade 18 nya destinationer. Att betjäna dessa destinationer använder 125 plan från Southwests 742-flygplansflotta, sa flygbolaget.
För närvarande ligger frekvensnivåerna på cirka 85 % av 2019 års nivå på Southwests pre-pandemimarknader.
I synnerhet är frekvenserna kvar på Southwests längre stadspar. Flygbolaget valde under sommaren att fördela proportionellt mer flyg till kortdistanslinjer, främst för att operationell återhämtning under svåra dagar är lättare när ett schema är mer laddat med korta flygningar. Under tredje kvartalet var Southwests genomsnittliga flygning 12 % kortare än ett år tidigare.
Dessa förändringar, sa Watterson, hjälpte transportören att återställa driftsäkerheten. Hittills den här månaden har Southwest ställt in 0,9 % av flygningarna och har en tid i tid på 79,9 %, enligt FlightAware. Dessa siffror är förbättringar från julis avbokningsfrekvens på 1,4 % och i tid på 30,9 %.
Operatören lade fram sin plan för nätverksåterställning samtidigt som den rapporterade nettovinsten för tredje kvartalet på 277 miljoner USD. Southwest uppnådde rekordstora intäkter för tredje kvartalet på 6,2 miljarder dollar, i linje med analytikers förväntningar, enligt investeringswebbplatsen Seeking Alpha. De intäkterna kompenserades av utgifter på 5,8 miljarder dollar, en ökning med 20,7% jämfört med 2019, till stor del beroende på högre arbetskostnader och en ökning av flygbränslepriserna.