I snabb eld de senaste veckorna har DOT och FAA lagt fram en mängd tillkännagivanden och lagförslag som kan leda till nya skydd för flygbolagskunder i frågor som sträcker sig från återbetalningar till stolstorlekar och sittplatser.
Med amerikanska flygbolag som står inför vissnande offentlig kritik för en sommar full av dålig verksamhet, ser vissa industriobservatörer tidpunkten för sådana tillkännagivanden som politiskt styrd.
”Det är bra politik att slå på folk som dina väljare hatar”, säger Bryan Del Monte, ordförande för flygbyrån, ett reklamföretag.
Men analytiker har blandade åsikter om huruvida förslagen innebär en betydande förändring för statliga tillsynsmän som har varit ovilliga de senaste åren att påtvinga flygbolag sin vilja.
”Det verkar vara en förändring från var de traditionellt har varit, som går tillbaka många år, åtminstone till den första Obama-administrationen”, säger Paul Hudson, grundare av konsumentorganisationen Flyers Rights. ”Och visst, det faktum att det uppenbarligen har blivit värre med flygresor, det är en stor del av det.”
Bill McGee
Bill McGee, senior stipendiat för luftfart vid American Economic Liberties Project, en grupp för konsumentförespråkande, sa att även om han välkomnar övervägandet av nya regler, ser han också några av de senaste DOT- och FAA-meddelandena som läpparnas bekännelse.
”Helt ärligt talat, på verkställighetssidan, DOT under [secretary Pete] Buttigieg har varit en enorm besvikelse, säger McGee.
Regler som föreslogs av DOT i början av augusti skulle ställa nya återbetalningskrav på flygbolag som försenar flyg och skapa en rätt till återbetalning för passagerare som avbokar resplaner av hälsoskäl. Specifikt skulle förslaget kräva att flygbolagen erbjuder återbetalningar för inrikesflyg som är försenade mer än tre timmar och för internationella flygningar som är försenade mer än sex timmar.
I en separat åtgärd i början av augusti inledde FAA en regulatorisk granskningsprocess som kan leda till fastställande av minimistorlekar för säten på kommersiella flygplan och minimikrav för mängden utrymme mellan flygplansraderna.
Även i början av augusti lovade Buttigieg att arbeta för att kräva att flygbolagen tillåter passagerare att sitta kvar i sina personliga rullstolar när de flyger. Och i juli varnade DOT flygbolagen att de borde anstränga sig för att se till att barn kan sitta på flyg bredvid medföljande vuxna utan extra kostnad. Underlåtenhet att göra det inom fyra månader kan resultera i att avdelningen lanserar en formell regelprocess som skulle förbjuda flygbolag från att ta ut avgifter för sådana sittarrangemang.
Reglerna var under arbete
I ett uttalande noterade en DOT-talesman att några av avdelningens senaste flygbolagsrelaterade åtgärder har länge varit på gång. Planer för återbetalningsregler tillkännagavs i departementets vårdagordningsdokument, och en rättighetsförklaring för flygbolagspassagerare med funktionshinder, som publicerades i juli, var tidsbestämd att sammanfalla med årsdagen av undertecknandet av Americans with Disabilities Act.
Chris Brown, vice ordförande för regeringsfrågor för National Air Carrier Association, som inkluderar ultralågprisbolag som Spirit, Frontier och Allegiant bland sina medlemmar, erbjöd ett liknande perspektiv.
”Jag tror att det du ser är DOT och FAA som försöker rensa böckerna om de mandat som ingår i 2018 [FAA reauthorization] räkningen”, sade han. I det lagförslaget uppmanades FAA att fastställa en minimistandard för storlek för flygplanssäten för att upprätthålla en 90-sekunders evakueringstid.
Brown noterade att FAA också nyligen föreslagit regler för att kräva att nya kommersiella flygplan ska ha en sekundär cockpitdörr, en åtgärd som också var mandat i 2018 års FAA-godkännande. Och byrån arbetar för att slutföra en förordning som skulle öka den obligatoriska tiden mellan flygvärdinnans skift, enligt anvisningar 2018 av kongressen.
FAA:s nuvarande auktorisation löper ut i oktober 2023.
Ändå erkänner Brown att de senaste uppmaningarna från kongressmedlemmar om åtgärder mot flygbolag kan ha inflytande.
”Sekreterare Buttigieg är också inställd på kullen”, sa han.
Även McGee kände igen Buttigiegs politiska skarpsinne. Men han lät på DOT-sekreteraren för avdelningens bristande verkställighetsåtgärder mot flygbolag för vad han säger var skenande kränkningar tidigt i pandemin av deras krav på att ge återbetalningar för flyg de ställer in.
Avdelningen har hittills endast bötfällt Air Canada för brott mot återbetalning, även om den säger att den för närvarande vidtar åtgärder mot 10 andra flygbolag. Medan McGee välkomnade de strängare återbetalningsreglerna som DOT har föreslagit, sa han att processen att kodifiera dem som lag troligen kommer att pågå efter denna presidentperiod.
”Vi har ännu inte sett så mycket som 1 $ böter på något amerikanskt flygbolag för återbetalningar under de senaste två och ett halvt åren”, sa han. ”Hur lång tid tar det att genomföra den här utredningen?”
Flyers Rights, som stämde FAA i januari i ett försök att tvinga byrån att agera enligt mandatet för 2018 års platsstorlek, planerade att placera sitt eget förslag om platsstorlek i det offentliga registeret förra veckan, sa Hudson. Hudson kallade FAA:s beslut att formellt begära offentliga kommentarer om säkerhetseffekterna av befintliga flygstolar och kabinkonfigurationer ”ett babysteg framåt.”