Efter att Silicon Valley Bank misslyckades förra månaden och väckte rädsla för en bredare bankkris, minskade bokningarna för affärsresor i sista minuten på United Airlines snabbt och förblev deprimerade i cirka två veckor, vilket underströk hur ekonomisk turbulens kunde strypa en stark körning för resebranschen .
Uniteds vd Scott Kirby sa på onsdagen att bokningarna på affärsresor sedan dess har återhämtat sig, men lärdomen var inte förlorad.
”Det verkar uppenbart att makroriskerna är högre idag än de var för några månader sedan,” sa Kirby. Han sa att United fortfarande förväntar sig en mild lågkonjunktur, ”vilket är i linje med vad vi för närvarande ser i våra bokningar, men vi håller med om att svansrisken är högre än normalt.”
Kirby sa att han fortfarande mår bra av Uniteds prognos för helårsvinst – som är högre än vad Wall Street förväntar sig. Men hans kommentarer på ett samtal med analytiker avslöjade en spricka i flygbranschens annars solida front av rosa kommentarer om efterfrågan på resor.
Delta Air Lines vd Ed Bastian berättade för The Associated Press förra veckan att hans flygbolag inte såg någon effekt från bankkonkurserna och andra hemska rubriker. Konsumenter kanske minskar sina utgifter för bilar och hemförbättringsprojekt, sa han, ”men de drar verkligen inte tillbaka på flygresor.”
Försäljningen av flygbiljetter har ökat sedan början av förra året trots stigande priser, hög inflation, rädsla för lågkonjunktur, uppsägningar inom tekniksektorn och misslyckandena för Silicon Valley Bank i Kalifornien och Signature Bank i New York.
Även med företagsresor som fortfarande släpar efter, var antalet människor som gick genom amerikanska flygplatser högre i januari och februari än under samma månader 2019, före pandemin. Mars och första halvan av april låg knappt under 2019 års nivåer, enligt regeringens siffror.
Flygbolagen räknar med att den starka efterfrågan fortsätter och hjälper dem att bli lönsamma under andra kvartalet, som inkluderar starten på den kritiska sommarresesäsongen.
Delta förlorade 363 miljoner dollar och United förlorade 194 miljoner dollar under första kvartalet. Det är traditionellt sett den svagaste reseperioden på året, och båda flygbolagen hade högre arbets- och bränslekostnader som kompenserade för enorma vinster.
United förutspådde efter börsens stängning i tisdags att de kommer att tjäna upp till 4 dollar per aktie under andra kvartalet, vilket är mer än vad analytikerna förväntade sig. Aktien steg 6% i eftermiddagshandeln och bidrog till att lyfta andra flygbolagsaktier.
Konsumenter verkar vara särskilt intresserade av internationella resor i sommar, med bokningar som ökar mycket snabbare än för inrikesflyg. United planerar att erbjuda färre inrikesflyg under andra kvartalet än det gjorde under det första.
Bokningar av affärsresor går över fjolårets takt, men de föll med 8 % jämfört med 2019 efter Silicon Valley Banks misslyckande i mars, säger Andrew Nocella, Uniteds kommersiella chef.
United-chefer sa också att pandemin verkar ha förändrat de säsongsbetonade mönstren för resor. Många tjänstemän har inte återvänt till kontoret och arbetar på distans. Chefer sa att det gör den typiskt starka perioden från mars till oktober ännu starkare, samtidigt som det skadar bokningarna i januari, februari och november, som är mer beroende av affärsresenärer.