Table of Content
På få ställen kan du börja din dag i bergen och avsluta den vid havet. Albaniens naturliga skönhet kommer att ta andan ur dig – och du kommer att ha mycket mer av den för dig själv än grannlandet Grekland.
Det utrymmet kan ge det en plats på vår Best in Travel-lista för att varva ner, men när du vandrar genom dess berg kommer du utan tvekan att ha mer tid att få kontakt med människorna som bor där längs vägen.
Vi bad bergsexperten och författaren Stuart Butler att ge oss en fyra dagars resplan i Albaniens förbannade berg.
Jag har varit reseskribent, guideboksförfattare och fotograf sedan innan internet uppfanns. (Ja, det fanns en gång en tid då folk använde brevlådor istället för WhatsApp.) Mycket av mitt arbete fokuserar på bergsregioner, vandring och miljö – och jag har en speciell förkärlek för de lugna bergslederna i Albanien och andra Balkannationer.
Varför du bör besöka Albanien
För de flesta människor är Albanien en gåta. En plats som är i Europa, men inte riktigt som resten av Europa. Mindre polerad. Kanske vildare runt kanterna. Och det är det som gör resan hit så tilltalande. Under en särskilt brutal kommunistisk diktatur under vilken religion förbjöds, resor förbjöds och egendom förbjöds, var Albaniens gränser ordentligt stängda för de flesta utomstående. Medan den kommunistiska perioden slutade 1991 är det få utomstående som besöker än idag. De som gör det upptäcker dock ett land med klippiga berg och en historia som går tillbaka till den disiga legendens dagar. Att besöka Albanien är ett äventyr, sant. Men det är en plats med ett varmt hjärta, där gästfrihet, stolthet och tradition är sammanflätade, och ett vänligt leende alltid är en blick bort.
Upptäck Shkodra
Albanien är ett land med en lantlig själ, och för att verkligen få en känsla av landet bör du bege dig upp i bergen – i synnerhet de underbart namngivna Accursed Mountains längst i norr. Här är det möjligt att göra en fantastisk fyradagars runda med karga bergsvyer, by-till-by-vandringar, en färjetur längs med en enorm sjö och tid i ett av Albaniens vackraste stadsområden.
Äventyret börjar i Shkodra, en ansenlig kuststad längst i norr. Sägs vara en av de äldsta städerna i Europa, det är verkligen en av de mest attraktiva i Albanien, med gator kantade av pastellskuggade hus. Börja dagen med att besöka stadens museer och sevärdheter. Kärnan i samlingen på Marubi National Photography Museum är verk av klanen Marubi, en familj av framstående fotografer vars bilder fångar bylivet för ett sekel sedan. En höjdpunkt är sepia pärla av en pärla tagen 1858: det allra första fotot som någonsin tagits i detta fotogena land, det föreställer den italienska konsuln klädd för att imponera (och, att döma av antalet svärd han bär, klädd för att döda också) . Ett annat, något mörkare museum, Site of Witness & Memory Museum ockuperar ett före detta fängelse och förhörscentrum för politiska fångar, och fokuserar på den kommunistiska perioden, då människor i Albanien levde under en av de mer hänsynslösa kommunistiska diktaturerna, med långa fängelsestraff, tortyr och ”försvinnanden” är alltför vanliga vid alla tecken på oliktänkande.
Efter en så tung morgon, låt oss äta lite lunch. Hipster-y Pasta e Vino serverar kreativa italienska rätter samt klassiker som spagetti med räkor. Se till att äta gott, för lite av en eftermiddag väntar. Hyr en cykel (de flesta hotell hyr dem) och trampa 2,5 miles (4 km) söderut till Rozafa-fästningen. Beläget på toppen av den enda kullen i närheten, byggdes den för så länge sedan (och sedan den byggdes om så många gånger) att ingen riktigt vet exakt hur gammal grunden är. Idag är det en ganska sjunkande affär, men utsikten från dess återstående vallar – över jordbruksbygden, själva staden och flodmynningen där Shkodra ligger – är underbar, särskilt vid solnedgången.
Gå upp, upp, upp i bergen
Vi vet att du är på semester, men vi är rädda att du kommer att ha ställt in en väckarklocka för dagens smärtsamt tidiga start. Klockan 6:30 hämtar en minibuss dig från ditt hotell (hela Shkodra-till-Valbona-resan säljs som ett paket av alla hotell i Shkodra) för en blåsig timme och en halv bilresa till den lilla sjönära staden Koman. Det är precis dags att ta en kaffe och en snabb bit mat innan du går ombord på en liten färja som kommer att segla dig – om inte i hög stil, så åtminstone pålitligt – längs stora delar av den enorma sjön Koman, som skapades som en del av ett vattenkraftsprojekt på 1970-talet. Medan resan tar minst tre timmar, är det ett enkelt nöje att glida i skuggan av hotande bergstoppar och förbi byar och avlägset belägna lantbruksstugor. Båten stannar i lilla Fierzë, där du går ombord på en annan minibuss för en timslång resa upp, upp, uppför en väg som kröker och svänger som en dement orm, tills du kommer till byn Valbona. Det är högst troligt att du inte ens kommer att lägga märke till bosättningen (i verkligheten snarare en utbredd samling av hemvistelser och pensionat), eftersom dina ögon kommer att svälla vid åsynen av de välformade bergstopparna och störtande barrskogar som hamnar i dalen där Valbona ligger inbäddat.
När du har bosatt dig på ditt pensionat kan du värma upp benen genom att ge dig ut på en kort eftermiddagsvandring. Vi rekommenderar den trevliga 5 km långa vandringen tur och retur till en liten herdebete på norra sidan av dalen, mittemot Valbona. Denna småtrampade rutt följer ett spår genom tät skog. Men se till att hålla ögonen öppna: förra gången vi gick den (ensamma och tidigt på kvällen) klev vi in en mycket fräsch ”present” som lämnats av en av områdets brunbjörnar – då bestämde vi oss för att slå en hastig dra dig tillbaka till pensionatets säkerhet. När det gäller pensionat: det här är alla mysiga affärer, med varma privata rum och gemensamma middagar, där kamratskapet, såväl som spänningen över utsikterna för nästa dag, är höga och lätta förbindelser skapas mellan gäster och värdar för hemvistelser.
Ta en vandring
Dag tre är höjdpunkten – i ordets alla bemärkelser – på din resa. Vakna tidigt, varg ner lite frukost och sedan snöra på dig vandringskängorna. Framför dig sträcker sig en vacker fem till sju timmars vandring (den totala tiden beror på din kondition och platsen för ditt boende) upp och över Valbonapasset (1900ft/1800m), sedan ner till byn Theth. Det är inte en särskilt utmanande vandring, och många förstagångsvandrare tar sig an den – men den är ganska lång och på sommaren kan vissa avsnitt vara väldigt varma och solexponerade (särskilt den första delen av Valbona, som tar dig längs kanten av en stenig, halvtorr flodbädd). Rutten är ganska tydlig och det finns ofta röda och vita stigmarkeringar. Det tar cirka tre timmars slingrande uppåtgående genom skrynklig gammal barrskog för att nå passet, och dess minnesvärda utsikt över ett hav av gråa, taggiga och snörandiga berg. På vägen upp kommer du att gå förbi flera små stenhyddor som säljer drinkar och snacks, och bonde- och herdefamiljerna som driver dem (av vilka de flesta talar anständig engelska) berättar gärna historier om livet i de förbannade bergen.
På väg nedför den västra sidan av passet går leden genom skog nästan hela vägen. Högt upp är allt barrträd med akterstammar; lägre ner blir träden till bok, med glödande gröna löv på försommaren som blir eldorange och röda i oktober. Efter en lång men ganska försiktig närmande till Theth, hittar du en riktig by fylld med solida stenhus med skiffertak mitt i en amfiteater av dramatiska klipptoppar, med en liten 1800-talskyrka i sten och singel i centrum. Gästhusen här – nästan alla av stenbyggnader i traditionell stil med höga, brant vinklade skiffertak (för att stoppa ansamling av vintersnö) – är hemtrevliga angelägenheter. Middagar intas ofta i gemensam stil, och efter surret av att gå över från Valbona blir det alltid ett belåtet prat mellan gästerna. De flesta av måltiderna är traditionella albanska rätter och kan innehålla godsaker som tava e kosit, en sorts lamm-, ägg- och yoghurtgryta. Med andra ord perfekt fjällmat.
Vind tillbaka till kusten
De flesta återvänder till Shkodra tidigt på morgonen dag fyra, på en väg som korkskruvar upp och ner för bergssluttningar och överfarter innan en sista virvelvind faller ner till kustslätten. Från Shkodra kan du ta dig till Tirana med bil eller buss på bara ett par timmar. Men om du kan, rekommenderar vi att du spenderar mer tid i Theth och gör en halvdagsvandring till Blue Eye, en naturlig pool av svalt turkost vatten som matas av ett litet vattenfall. Det är en härlig picknickplats.