Amtrak restauranger bil förändringar är här, men det är inte ett slut

Det är inte slutet på en era för Amtrak matbil. Inte än.

Men det verkar vara en del av de nya, ”exklusiva” och ”flexibla” förbättringarna som Amtrak har infört för att minska kostnaderna och, uppenbarligen, tilltala tusenåriga resenärer.

Den 1 oktober Amtrak meddelade att sättet som dess passagerare äter ombord var på väg att ”utvecklas”. Motintuitivt var tältbeslutet att eliminera Amtrak-matsalen med vita linnedukar och färska måltider tillagade i kök ombord från flera en-natts tåglinjer öster om Mississippifloden.

Slutet på en era för Amtrak-matsalen?

Dessa förändringar rapporterades av media i något alarmistiska termer som eliminering av fullserviceservering på långväga rutter, bortfallet av en amerikansk traditioneller till och med slutet av en era.

Amtraks tillkännagivande utlöste till och med en change.org petitionen som den 15 oktober hade lockat till sig underskrifter från över 15 400 trogna tågälskare som vägrade ge upp utan kamp. ”Vi kan inte låta en ikon av amerikansk järnväg tona in i historien. När allt kommer omkring är Dining Car en sann del av passagerarjärnvägsupplevelsen, skrev en tidig undertecknare.

Även om det är sant att förändringarna förmodligen förebådar fler genomgripande kommande, är allt ännu inte förlorat. Och i alla fall verkar många av förbättringarna ha vilselett Amtraks växande passagerarbas om uppdateringarnas sanna natur, både bra och dåliga.

De rutter som påverkas av ändringar i Amtraks restaurangservice inkluderar linjerna Cardinal (New York–Chicago), City of New Orleans (Chicago–New Orleans), Crescent (New York–New Orleans) och Silver Meteor (New York–Miami). Liknande servicemodifieringar kommer att träffa Silver Star (New York–Miami) 2020 och har redan påverkat rutterna Capitol Limited (Washington, DC–Chicago) och Lake Shore Limited (New York–Chicago).

Amtrak-byten av restauranger är en välsignelse för passagerare i sovbilar

Istället för den traditionella matvagnen introducerade Amtrak ”förbättringar” för sovbilskunder på dessa linjer. Dessa fräscha förmåner inkluderar en ny ”flexibel middagsmeny”. med en kontinental frukostbuffé, varma färdigförpackade (men inte förpackade) lunch- och middagsmåltider, vin, öl och andra alkoholerbjudanden, plus obegränsat med läsk, kaffe och te.

Sovbilspassagerare på de östliga linjerna kan också njuta av det kostnadsfria alternativet att beställa sina måltider som serveras på sitt rum av en sovvagnsvakt, eller äta middag i ett oreserverat loungeutrymme med båsplatser (men utan sängkläder) – exklusivt för premiumpassagerare.

Samtidigt kommer passagerare i bussklass endast att ha tillgång till cafébilen, där det nuvarande begränsade urvalet av varma matalternativ så småningom kommer att utökas till att inkludera möjligheten att förköpa måltider som också är tillgängliga för premiumåkare.

Det största minuset är naturligtvis omvandlingen av vissa matbilar – en gång öppna för alla passagerare under schemalagda måltidstider (gratis för premiumåkare, à la carte för dem i buss) – till lounger med kontrollerad åtkomst för färre än 100 sovvagnar passagerare.

Ja, du kan fortfarande hitta fullservicerestauranger på Amtrak

Samtidigt består traditionen av fullservicemiddag på Amtrak-tåg fortfarande, om än bara på övernattningslinjer som trafikerar väster om Mississippi (California Zephyr, Coast Starlight, Empire Builder, Southwest Chief, Sunset Limited och Texas Eagle) och Autotåg mellan Virginia och Florida.

Det finns dock ett annat guldkant – det nya tillvägagångssättet för ”flexibla middagar” ger faktiskt mer utarbetad matservering till Cardinal och Silver Star, som ingen av dem har haft restaurangbilar på flera år.

Andra uppgraderingar görs av östkustståg som påverkas av den nya visionen. ”Vi moderniserar våra tåg och stationer och lägger till moderna bekvämligheter för att göra tåg till det föredragna resesättet för kunder”, säger Kimberly Woods, Amtrak taleskvinna.

Dessa inkluderar nya sittdynor med svankstöd, uppfräschade mattor, gardiner och LED-läslampor i bussklasshytter och uppgraderade sängkläder, sängkläder och handdukar i sovvagnar. Amtrak kommer också att debutera nya Viewliner II sov- och matvagnar för East Coast-tåg, meddelade som ”det första tillskottet till Amtraks sovvagnsflotta på mer än 25 år.”

Ändrade smaker som nämns som orsaken till Amtraks matbilsförändringar

Pratar med Washington PostPeter Wilander, som övervakar Amtraks kundupplevelse, ansåg dessa förändringar som ”en del av en evolution.”

Det är samma språk som används för att beskriva förändringarna av Amtraks VD och koncernchef Richard Anderson i en meddelande om ’exklusiva sovvagnsupplevelser’. Han bekräftade, ”Vi fortsätter att utveckla vårt boende och matupplevelse ombord för att möta behoven hos dagens kunder.”

”Dagens kunder” är en uppenbar referens till millennials, en demografisk Amtrak är angelägen om att nå. ”Vissa människor gillar verkligen (matsalsvagnen) och ser den som en slags nostalgisk tågupplevelse”, fortsatte Wilander.

”Vissa människor, särskilt våra nya tusenåriga kunder, gillar det inte så mycket. De vill ha mer avskildhet, de vill inte känna sig obekväma när de sitter bredvid människor.’ Människor som förmodligen är främlingar. Men även om det kan kännas som ett tärningskast att äta middag sida vid sida med andra resenärer, är det inte sant i livet varje dag?

”Att sitta med en charmig kamrat eller två är ett möjligt resultat. Jag känner till minst ett äktenskap som grundades i Empire Builders matvagn, mindes Nicolas Clifford, en transportkonsult och före detta anställd på Amtrak ombord.

”Man behöver bara frammana bilden av Eva Marie Saint som bjuder in Cary Grant att gå med henne vid hennes bord på 20th Century Limited i ”North by Northwest” för att förstå fantasin, tillade Clifford. ”Men ett annat resultat var att sitta med paret från American Gothic. Måltiden förtärdes hastigt och i stort sett i tysthet.’

Är millennials skulden för skiftet, eller är det att hålla sig på rätt sida av lagen?

Även om förändringarna framställs som en nödvändighet förutsatt av generationssmak, är de särskilt i enlighet med Passenger Rail Reform and Investment Act från 2015 (HR Bill 749)som bland annat instruerade Amtrak ”att utveckla en plan för att eliminera driftförlusten för mat och dryck ombord på sina tåg” genom att förhindra användningen av federala medel ”för att täcka sådana förluster på en rutt som trafikeras antingen av Amtrak eller av en alternativ leverantör av passagerartåg i stället för Amtrak.”

Så medan nostalgin efter nylagade måltider ökar öster om Mississippi – försvunna är de dagar då biffar tillagas på beställning eller dela Railroad French toast och titta på soluppgången över Smoky Mountains – Amtrak måste minska kostnaderna.

Besparingar på cirka 2 miljoner dollar per år förväntas genom att gå över till färdigförpackade måltider, även om detta ignorerar att en rejäl del av priset för sovbilar bör betraktas som intäkter för mat och dryck. ”Amtrak fördelar de sovande intäkterna som de tycker är lämpliga, så dess händer är inte bundna så mycket som de verkar,” konstaterade Clifford.

Vaksamheten fortsätter

Denna förändring har skett under vakande öga av Järnvägsresenärers förening (RPA), den största opinionsbildningsorganisationen för tågpassagerare i USA, som rapporterad i slutet av augusti att det hade ”mötet informellt med Amtrak-ledare och chefer för att försöka komma fram till något bättre” än vad som föreslagits.

Tydligen var detta till begränsad nytta, som Amtrak ’fat[ed] framåt med ett erbjudande som förblir bristfälligt och potentiellt hotar tågens attraktionskraft utan att väsentligt åtgärda de brister vi identifierat.’

Så mycket är säkert: tågfantaster vill inte att tågmat ska gå samma väg som flygmat. Det är särskilt oroande eftersom Amtraks nuvarande VD tidigare var VD för Northwest Airlines och Delta Air Lines. ”Många järnvägsinsiders känner att han inte förstår den förstklassiga järnvägsmarknaden”, anmärkte Clifford. ”Vilket är märkligt, eftersom flygbolagens ekonomi i hög grad beror på intäkterna från den främre kabinen.”

Som RPA-medlemmen Gary Bell delade i Passengers Voice nyhetsbrev från oktober, ’Att dra ner på extra detaljer som fantastiska middagar kan spara lite pengar men det gör hela tågupplevelsen mindre speciell. Om jag bara ville spara pengar och få en billig måltid skulle jag kunna flyga istället.’

Som en annan undertecknare av change.com-petitionen skrev: ”Amtrak är inte ett flygbolag så snälla kör det inte som ett.”