Casas och Cadillacs: hur turism fungerar i ett föränderligt Kuba

På min sista dag på Kuba stod jag på den imponerande trappan vid universitetet i Havanna och tittade på min sista utsikt över en ö som jag hade väntat i flera år på att få besöka. Vid det här laget hade jag gått längs Havannas berömda Malecón, delat en bänk med en brons John Lennon, tagit en tur över landet i ’52 Bel Air, firat Jose Martís födelsedag, följt ett spår av mojitoställ till ett diskotek i en grotta , lärde sig salsa på ett hustak och köpte en flaska (vad som visade sig vara falsk) rom.

Min slutsats: Kuba är verkligen ett eget land, en plats med otaliga excentriciteter, allt från charmigt till utmanande.

Medan resten av världen alltid har haft Kuba till hands, anpassar sig amerikanerna fortfarande till det faktum att detta terra incognita är nu inom räckhåll. Det jag hittade när jag kom var en plats som var helt främmande och välbekant, en plats vars unika stadslandskap ofta prydde filmduken, vars anda vi hade sett i våra kubanska amerikanska vänners hem, men en plats som vi bara någonsin hade hört talas om. i samband med förbud. Du kan inte gå dit. Det är olagligt.

Trots amerikanernas nyvunna upphetsning har Kuba länge varit på turistspåret för dem som letar efter ett resmål utan alla de konventionella prylarna på det västra halvklotet. Det är ett land som värderas för sin isolering, även om nämnda politik innebär ett brett spektrum av utmaningar för dem som bor där. Nu när Kubas största granne får tillgång till önationen tack vare nyligen avslappnade diplomatiska förbindelser, är den oundvikliga frågan denna: kommer denna nya källa till kapital och trafik att ”förstöra” landet med konsumtion? Sedan 2015 har Kuba sett en jätteökning på 30,6 % av besökare; Bara under 2015 ökade amerikanska besök med otroliga 77 %. På frågan om den potentiella effekten av amerikansk turism sammanfattade en av mina reseguider det ganska kortfattat: ’mer pengar kommer att komma in i landet och det kommer att anpassa sig. Men den kubanska kulturen har en massa av personlighet.’ Kuba kommer inte att förändras så lätt.

Men när turismen verkligen börjar få fäste på Kuba för första gången på decennier har en intern förändring börjat äga rum. Städerna surrar av aktivitet som de alltid har gjort, men med en påtagligt mer internationell prägel, och ny energi hälls i egna initiativ: nya paladares (privata restauranger), casas particulares (privata hem), vattenhål, konststudior, arenor och museer är alla redo för affärer. När besökare fortsätter att strömma in vänder sig kubaner som är frustrerade över låga statliga löner (de flesta tjänar runt 30 USD per månad) till turism för att kompensera skillnaden. Många av dessa möjligheter har möjliggjorts av Raul Castros policyskiften som tillåter fler privata företag och bättre internetåtkomst, men sådana framsteg är mycket reglerade.

Havanna: förändringens epicentrum

Havanna tycks aldrig sluta röra på sig, lokalbefolkningen och turister pulserar genom dess artärer, ett nätverk av dammiga gator omgärdade av häpnadsväckande byggnader klädda med vackra detaljer: invecklat järnarbete, höga fönster, öppna balkonger, målat glas, sliten färg. Men undra inte över din omgivning för länge – cykeltaxibilar susar förbi och har liten hänsyn till slarviga fotgängare.

När du vandrar på gatorna hittar du banker, historiska torg och imponerande koloniala kyrkor, men också hippa butiker, kitschigt coola barer och fantastiska casas particulares. Kantig gatukonst stänker över väggarna, tatueringsbutiker arrangerar samhällsbyggande evenemang och unga designers skapar fashionabla varor för både besökare och kubaner. Denna huvudstad har fungerat som kopplingen till kreativ förändring när Kuba marscherar huvudstupa in i en okänd framtid där turismen bara kan vara kung.

Ta en tur: den privata taxins nya huvudroll

Den kanske enskilt största symbolen för kubanskhet i en utländsk besökares ögon är antikbilen. Dessa vintagemaskiner, som hålls samman med uppfinningsrikedom och ren viljestyrka, kan hittas på alla landets vägar – en regnbågsarmada av Bel Airs, Oldsmobiles och Cadillacs som skjutsar besökare och lokalbefolkning från stadsdel till stadsdel, och till och med stad till stad.

Min första privata taxichaufför körde mig runt på Havannas dammiga gator som en del av en historisk rundtur – vi stannade vid ett Café Arcangel i Centro Habana, tog in färgexplosionen som kallas Fusterlandia och åkte ut till vad lokalbefolkningen kallar El Bosque , en park full av gamla träd täckta av höljen av dinglande vinstockar, en sällsynt grön plats i Havannas urbana utbredning. En mjukt talande gentleman som tidigare arbetade som elektriker för staten, han körde en vackert bevarad Chevrolet så gammal att ljudsystemets design bara innehöll en enda stor högtalare i mitten av instrumentbrädan. Idag arbetar han nära sin fru och en inofficiell koalition av förare för att organisera lokala och längdåkningsturer.

Dessa bilar och människorna som kör dem är i framkant av förändringen av staten till privat sektor, och den kubanska regeringen söker efter sätt att hantera denna form av entreprenörskap när efterfrågan på bättre transportsystem ökar. Regeringen har beordrat pris- och ruttkontroller på privata taxibilar, som i sin tur nyligen minskade sina resor i protest. Om en kompromiss kommer att nås återstår att se – för nu är växtvärk namnet på spelet.

Kreativa casas: hitta kubansk kultur i hemvistelser

Casas specifices utgör en annan bransch i framkanten av Kubas föränderliga turisminfrastruktur, och när besökarna fortsätter att anlända i massor, hittar casaägare nya sätt att locka potentiella gäster. Vissa har hittat unika nischer genom att erbjuda dans- eller konstklasser, medan andra erbjuder stadsrundturer eller utflykter (ofta genomförda av vänner och familj).

På färgglada Casa El Ceramista (homestay.com) i Trinidad erbjuder Alexey, en professionell keramiker, keramikerkurser till sina gäster. Trinidad har en stark keramiktradition och lokal keramik finns i butiker runt om i staden. Lyckligtvis hade jag möjlighet att ta den här klassen under min tid på casa – Alexey gav noggranna instruktioner när jag preliminärt tryckte på den snurrande lerhögen på kasthjulet i försök att skapa något som liknade en skål. Medan vi jobbade svepte doften av kryddade räkor och pumpasoppa över från köket och gästerna skrattade på terrassen på övervåningen. Glöm Hotel Nacional – detta var Kuba.

Trots att nya casas dyker upp över hela landet, klarar Kuba fortfarande av en betydande brist på boende för det växande antalet besökare. Statliga hotell i Havanna har skyhöga priser, och det är absolut nödvändigt att boka i förväg. Casas är ett bra alternativ till statliga alternativ, men även de fylls snabbt; medan besökarna brukade kunna sortera boende i casa när de väl kommit till marken, fortsätter behovet av förhandsbokningar att växa.

Casas specifices var en invanda del av den kubanska kulturen långt före den senaste turismuppgången, och ett litet antal bokningsbyråer har investerat i den befintliga marknaden. Till exempel, Homestay.com började verka i landet 2013 (tidigare än sina USA-baserade konkurrenter), och deras affärsmodell betonar den lokala kopplingen mellan besökare och värd. Hemvistarhusägare hjälper ofta till att underlätta resor och erbjuder ofta bokningsbara tjänster som cykelturer, matlagningslektioner och gemensamma middagar; sådan praktisk vägledning är oumbärlig för besökare som bara kan bli lite överväldigade av Kubas komplexitet.

Turism 2017 och framåt

Den kubanska turismens framtid är full av spekulationer – många reflektioner om ämnet finns på internet, och världen väntar med häpen andetag för att se vad den nya amerikanska presidentadministrationen kommer att göra under det kommande året. Men för närvarande omfamnar både kubaner och turister förändringens vindar, även genom gropiga vatten.

Lonely Planet-författaren Bailey Freeman reste till Kuba med hjälp av Homestay.com. Lonely Planet-bidragsgivare accepterar inte freebies i utbyte mot positiv bevakning.