Table of Content
Transportavdelningen ålade på måndagen totalt 7,25 miljoner dollar i böter på sex flygbolag för att de underlåtit att följa kundernas krav på återbetalning under pandemin.
Böter utfärdades till Frontier Airlines och fem utländska flygbolag: Air India, TAP Portugal, Aeromexico, El Al och Avianca.
Dessutom sa DOT att dess verkställighetsförfaranden mot dessa sex flygbolag ledde till att flygbolagen så småningom betalade ut mer än 600 miljoner dollar i återbetalningar som tidigare hållits tillbaka från kunderna.
”Vårt övergripande mål är att se till att passagerarna får tillbaka sina pengar”, sa DOT:s sekreterare Pete Buttigieg. ”Vi vet att dessa tillsynsåtgärder har bidragit till att det har hänt i fallet med dessa sex flygbolag.”
Buttigieg tillade att DOT överväger att höja böterna för att fungera som ett avskräckande medel i framtiden.
Air Canada har bolag
Ett utslag av flyginställda flyg tidigt under pandemin ledde till en massiv ökning av konsumentklagomål till DOT relaterade till obetalda återbetalningar. Enligt federal lag är flygbolag skyldiga att ge återbetalning, när så begärs, för flyg som de ställer in eller avsevärt försenar.
Klagomålsnivåerna har sjunkit sedan dess, men är fortfarande höga i år jämfört med före covid-19-pandemin. Under de första sex månaderna i år mottog DOT 10 089 återbetalningsrelaterade klagomål, upp från 750 under första halvåret 2019 men ner från 56 326 under det kaotiska första halvåret 2020.
Före måndagen hade bara Air Canada fått böter från DOT för brott mot lagen om återbetalning av pandemi. Enligt ett förlikningsavtal i november förra året, ålade DOT flygbolaget böter på 4,5 miljoner dollar, varav Air Canada betalade 2 miljoner dollar. De återstående $2,5 miljonerna minskade med hänsyn till återbetalningar som Air Canada gav till passagerare som valde att inte resa trots att deras flyg inte var inställda.
Frontier Airlines bedömde den största straffavgiften
Av de sex flygbolag som DOT bötfälldes på måndagen, utdöms den största straffavgiften, 2,2 miljoner dollar, på Frontier. DOT krävde också att rabattoperatören skulle utfärda 222 miljoner dollar i återbetalningar till kunden.
Blane Workie, biträdande chefsjurist för DOT:s Office of Aviation Consumer Protection, sa att i mars 2020 ändrade Frontier hur man definierade en betydande schemaändring för att utesluta alla resplanändringar där kunden fortfarande erbjöds möjligheten att flyga på den planerade dagen av resor. Fram till den punkten hade Frontier definierat en betydande schemaändring som tre timmar eller senare. Transportören gjorde också den nya definitionen retroaktiv på redan köpta biljetter.
Resultatet var en stor mängd Frontier-reklamblad som nekades återbetalning tills DOT klev in, sa Workie.
”Jag kan verkligen säga er att Frontier inte skulle ha tillhandahållit dessa återbetalningar till tiotusentals passagerare om DOT inte hade varit inblandad”, sa hon.
I ett uttalande på måndagen sa Frontier att de hade utfärdat mer än 92 miljoner dollar i återbetalningar och löst in resekuponger till kunder som frivilligt avbokade icke-återbetalningsbara biljetter under pandemin och inte hade rätt till återbetalning enligt amerikansk lag.
”Dessutom gav företaget över 2,7 miljoner USD i återbetalningar genom att frivilligt tillämpa en mer generös definition av en betydande försening än vad som gällde vid den tidpunkten för kunder som bokade och köpte sina biljetter mellan den 25 mars och 27 oktober 2020,” sa transportören. ”Dessa goodwillåterbetalningar på nästan 100 miljoner dollar visar Frontiers engagemang för att behandla våra kunder med rättvisa och flexibilitet.”
Frontier sa att enligt samtyckesordern som den har ingått med DOT kommer den att betala 1 miljon dollar i fickan, medan de återstående 1,2 miljoner dollar av böterna kommer att krediteras transportören som en återbetalning av goodwill.
Bland flygbolagen som bötfälldes på måndagen fick Air India den näst största straffavgiften på 1,4 miljoner dollar. Transportören betalade 121,5 miljoner USD i erforderliga återbetalningar till kunderna.
TAP Portugal bötfälldes med 1,1 miljoner dollar och betalade 126,5 miljoner dollar i återbetalningar. Aeromexico bötfälldes 900 000 dollar och betalade 13,6 miljoner dollar i återbetalning. El Al bötfälldes 900 000 dollar och betalade 61,9 miljoner dollar i återbetalningar.
Avianca bötfälldes 750 000 dollar och betalade 76,8 miljoner dollar i erforderliga återbetalningar.
Ett rekordår för flygböter
Totalt i år har Office of Aviation Consumer Protection bedömt 8,1 miljoner dollar i civila böter, dess största summa någonsin.
DOT har ännu inte avslöjat hur mycket av de återstående fem böterna som kommer att bedömas kontant och hur mycket i goodwillkrediter för återbetalningar. Dessa siffror kommer att bli offentliga inom kort när avdelningen publicerar var och en av samtyckesbeställningarna Regulations.gov.
I ett e-postmeddelande förklarade avdelningen att den använder dessa krediter för att locka flygbolag att ge återbetalningar till fler kunder än de är skyldiga enligt lagen, till exempel flygblad som frivilligt ställde in sina flygningar under pandemin.
Workie sa att DOT inledde verkställighetsåtgärder mot de fem utländska flygbolagen för långa förseningar med att uppfylla återbetalningskraven, även efter att avdelningen utfärdade verkställighetsmeddelanden i ärendet i april 2020 och igen i maj 2020. Till exempel, sa hon, Aeromexico höll sig till en policy där det inte gav återbetalningar förrän ett år efter mottagandet av en begäran om återbetalning.
Buttigieg sa att DOT har fler verkställighetsåtgärder relaterade till återbetalningar på gång, och att ytterligare böter kan utdömas. Ingen av dessa ytterligare åtgärder kommer dock att involvera ett annat amerikanskt flygbolag, även om några av de största amerikanska flygbolagen har varit föremål för många återbetalningsrelaterade klagomål under pandemin.
United Airlines undvek straff genom att betala återbetalningar
United var ett särskilt mål för konsumenternas vrede under den tidiga pandemin. Flygbolaget var föremål för mer än 8 000 återbetalningsrelaterade klagomål till DOT under första halvåret 2020, mer än dubbelt så mycket som Air Canada, vilket genererade näst flest sådana klagomål.
Workie sa att United och andra amerikanska flygbolag inte kommer att bötfällas eftersom de snabbt började ge återbetalningar som krävs efter att DOT utfärdat dessa verkställighetsbeslut från april 2020 och maj 2020.
”Vårt fokus har varit att se till att pengarna tillhandahålls konsumenterna så snabbt som möjligt”, förklarade hon.