Med sin rekordorder förra veckan på upp till 200 Boeing 787 Dreamliners rullade United Airlines ut en ny tagline för att beskriva sin position som det största transoceaniska flygbolaget bland amerikanska flygbolag.
”När vi kommer ut ur pandemin har vi blivit de facto flaggfartyget i USA,” sa VD Scott Kirby under en undertecknandeceremoni den 13 december vid Boeings produktionsanläggning i Charleston, SC
Medan termen flaggskepp, som historiskt refererar till ett flygbolag som ägs eller har ägts av regeringen, kan vara hyperboliskt, förstärker ordern Uniteds strategi att ta sig ur pandemin som USA:s tydliga långdistansledare.
”Det återspeglar verkligen ett enormt förtroende för att internationella flygbolags anslutningar ska återgå till fullo”, säger Gary Leff, som skriver Visa från Wing-bloggen.
Richard Aboulafia, verkställande direktör för flygkonsultföretaget AeroDynamicAdvisorytillade att United ”verkligen använder order för att meddela sin framtid.”
Båda analytikerna sa också att ordern, den största Boeing någonsin tagit av 787:or, kommer att tjäna till att säkra Uniteds förmåga att fullfölja sina internationella tillväxtambitioner, även om utmaningarna i leveranskedjan fortsätter att bromsa Boeing-tillverkningen under de kommande åren.
”Du vill vara först i kön,” sa Aboulafia och tillade att med Uniteds engagemang kommer Boeing sannolikt att prioritera sin order framför mindre leveranser. (Att ersätta rysktillverkade titangjutgods och smide, ett steg som blev nödvändigt när Boeing stoppade sådana köp kort efter att Ryssland invaderade Ukraina i februari förra året, är Boeings mest utmanande utbudsbegränsning, tillade Aboulafia.)
Enligt förra veckans order kommer United att ta emot minst 100 787:or mellan 2024 och 2032, med möjlighet att ta så många som 100 till.
United kan välja bland de fyra 787-varianterna (787-7, -8, -9 och -10), vilket ger flygbolaget flexibilitet att skräddarsy beställningen till framtida ruttplaner.
De 100 fasta beställningarna kommer att underlätta Uniteds plan att avveckla sina återstående 42 Boeing 767 widebody till 2030 och majoriteten av dess Boeing 777-flotta till 2032.
United leder i Europa, Asien och Australien
Optionerna, om United utnyttjar dem, skulle kunna göra det möjligt för flygbolaget att ta ytterligare en aktiefördel på de transpacific- och transatlantiska marknaderna.
På marknaderna i Asien och Australien har United länge varit ledande i USA. Men transportörens beslut att inte dra tillbaka några widebody-typer under pandemin kommer att göra det möjligt för den att öka den fördelen med den senaste återkomsten av fria resor till större delen av Asien och till Australien/Nya Zeeland-marknaden.
United har mer än 1,75 miljoner platser planerade till Asien, Australien och Nya Zeeland under första halvåret 2023, jämfört med 719 000 planerade av Delta och Americans 403 000, visar Cirium-data.
I det övergripande transatlantiska stolutbudet gick United även förbi den långvariga ledaren Delta i år, även om Delta har något fler sittplatser planerade till Europa än vad United gör under första halvan av nästa år.
Tillsammans med förra veckans widebody-order utnyttjade United också köpoptioner för 44 narrowbody 737 Max-flygplan för leverans till 2026 och beställde ytterligare 56 Max-flygplan för leverans 2027 och 2028.
Totalt sett räknar United nu med att ta emot cirka 700 nya narrowbody och widebody flygplan i slutet av 2032.
Är Uniteds stora flygplansbeställningar försiktiga?
Beställningarna gjorde Wall Street skrämmande. United-aktien föll med cirka 7% den 13 december, på grund av kostnadsoro.
Redan innan lejonparten av 787:orna börjar anlända, förväntar sig företaget investeringar på 20 miljarder dollar under loppet av 2023 och 2024, eftersom det tar emot förväntade 279 plan.
”Jag tror att det är en öppen fråga om det här är en smart investering,” sa Leff.