Brist på tillgång till toaletter ombord är ett primärt resehinder för personer med funktionsnedsättning.
Och medan amerikanska flygbolag inte behöver tillhandahålla tillgängliga lavs på flygplan med en gång, erbjuder vissa flygbolag redan halvtillgängliga faciliteter på delar av sina narrowbody-flottor.
Tyvärr gör de lite för att låta folk veta om det.
”Det faktum att det finns något som vissa människor kan använda är bara en stor hemlighet”, säger Ken Shiotani, senior advokat för National Disability Rights Network, och tillade att de som kan använda dessa lavs ”verkligen borde veta att de är där.”
Den halvtillgängliga lavmodellen känd som Space-Flex är tillgänglig på vissa flygplan i Airbus A320-serien. En annan semi-tillgänglig design, Aft Complex, finns på vissa Airbus A220-flygplan.
Amerikanska flygblad är mest sannolikt att hitta dessa alternativ på Spirit, som har Space-Flex på alla sina A320- och A321-plan, som utgör 83 % av flottan, sade talesmannen Erik Hofmeyer.
En del av Frontiers A320- och A321-plan har också Space-Flex, enligt en rapport från 2020 Government Accountability Office. Från och med den rapporten hade Alaska 10 flygplan med Space-Flex lavs som det ärvde från sin sammanslagning 2016 med Virgin America. Luftfartsbolaget kommer att kasta bort alla dessa toaletter när det konverterar tillbaka till en Boeing-flotta i slutet av nästa år.
Delta har under tiden Aft Complex på sina A220-100- och A220-300-plan.
Varken Space-Flex eller Aft Complex erbjuder full tillgänglighet. Toalettdesigner Safran beskriver Aft Complex som tillgängligt för ”personer med nedsatt rörlighet.” Den är precis tillräckligt bred för att passa en flygplansrullstol. Därifrån måste flygblad flytta sig till toalettsitsen.
Space-Flex-komplexet har intilliggande toaletter med en löstagbar vägg mellan dem. För rullstolar tar en flygvärdinna bort skiljeväggen. Men flygblad måste fortfarande använda sin egen kraft för att komma på toaletten.
Designen innebär att endast rullstolsanvändare med tillräcklig rörlighet och styrka i överkroppen kan använda toaletterna. Dessa toaletter skiljer sig från de fullt tillgängliga versionerna som vanligtvis finns på widebody-flygplan, som är tillräckligt stora för att en skötare kan hjälpa en passagerare med överföringen.
För passagerare med funktionshinder fungerar bristen på toaletttillgänglighet ofta som ett avskräckande medel för att resa. Claire Stanley, offentlig policyanalytiker för National Disability Rights Network, sa att vissa flygblad med begränsad rörlighet kommer att torka ut sig för att undvika obehag under flygningen.
Flygbolagets toalettbestämmelser kommer inte snart
Tillgänglighet för smalkroppstoalett har länge varit föremål för diskussion vid DOT, men föreslagna regleringar som avdelningen lade fram tidigt i år kommer inte att lösa situationen snabbt.
Om de godkänns skulle kraven – att göra minst en lav på plan med engångsflyg med 125 eller fler säten som är tillräckligt stora för fri rörlighet i en rullstol och för att rymma en assistent – endast träda i kraft för flygplan som levererats i minst 20 år efter det att förordningen blivit lag.
Under lång tid gör även flygbolagen som erbjuder halvtillgängliga faciliteter lite för att göra det känt.
Delta noterar att deras A220-flygplan har en rullstolsanpassad toalett på den del av sin webbplats som är dedikerad till flottans specifikationer. Men den informationen finns inte med på flygbolagets sida om rullstolsinformation.
Spirit har en webbsida dedikerad till tillgängliga toalettalternativ. Men inget av flygbolagen erbjuder ett sätt för enskilda att söka upp och boka flyg med en sådan toalett.
Frontiers webbplats nämner inte tillgängligheten till toaletter alls.
Ingen av dessa operatörer svarade på en fråga om att inkludera mobilbegränsade toaletter i bokningsvägen.
John Morris, en trippelamputerad som är grundare av förespråkargruppen WheelchairTravel.org, sa att flygbolagstjänstemän har sagt till honom att de är ovilliga att marknadsföra sina halvtillgängliga toaletter i bokningsvägen på grund av potentialen att de inte kommer att kunna göra det. leverera tjänsten på grund av ett flygplansbyte.
Men Morris sa att flygbolagen också kan vara oroliga för att de inte har tillräckligt utrustat sina flygplan med rullstolen ombord på gången eller att de inte har tillräckligt utbildade flygvärdinnor för att hantera dessa stolar och med de avtagbara väggarna i Space-Flex-toaletter.
”Det är tråkigt när det gäller Spirit”, sa han och hänvisade till rabattoperatören eftersom så mycket av dess flotta erbjuder Space-Flex. ”De vill inte dela informationen, och jag tror att de skulle kunna vinna mycket om de gjorde det.”