En inhemsk resemiljö relativt fri från Covid-relaterade restriktioner har tärt på mycket av den uppdämda efterfrågan som fanns i våras och fått flygpriserna att flyga.
Men för vissa internationella marknader kan flygbolagen troligen fortfarande se fram emot en vinter, vår och sommar där de kommer att dra nytta av efterfrågan som drivs av de kvardröjande efterverkningarna av resebestämmelser och direkta förbud under pandemin.
”Jag tror att det finns en viss uppdämd efterfrågan. Kommer definitivt att gå in i Asien”, säger Bloomberg Intelligence flygindustrianalytiker George Ferguson.
I själva verket, som den region i världen som låste sig hårdast under Covid-19-pandemin och öppnade den senaste, är Asien-Stillahavsområdet där flygbolagen kunde njuta av de mest överdimensionerade intäktsförbättringarna 2023.
Under andra kvartalet förra året erbjöd de tre globala amerikanska flygbolagen – United, Delta och American – bara 811 000 kombinerade platser till Asien. Och i det normalt livliga sommarkvarteret erbjöd de 1,1 miljoner platser. Men scheman för andra kvartalet nästa år visar ett utbud på 3,2 miljoner platser, enligt Cirium-data. Det är 98,9% av vad de flög under våren före Covid 2019, även om Kina fortfarande i stort sett är stängt.
Siffror berättar en liknande historia för service till Australien och Nya Zeeland, där United, den främsta amerikanska aktören i regionen, planerar att erbjuda mer än dubbelt så många platser under det kommande vårkvartalet än vad det gjorde antingen förra våren eller förra sommaren.
Det som driver justeringarna är de relativt nyligen öppnade återöppningarna av flera nyckelmarknader. Japan, framför allt, öppnade igen för oberoende utländska resenärer i oktober. Sydkorea släppte sina slutliga testkrav i september. Singapore återupptog karantänfria resor för ovaccinerade resenärer i slutet av augusti. Australien öppnade inte helt för ovaccinerade resenärer förrän i juli.
Under andra halvåret i år har kombinationen av uppdämd efterfrågan och brist på flyg drivit höga flygpriser till Stillahavsregionen. United rapporterade att biljettavkastningen för tredje kvartalet (definierad som kostnaden per mil för flygbiljetter) till Stillahavsregionen översteg avkastningen 2019 med 43,5 %, vilket var mer än dubbelt så mycket som avkastningsförbättringarna på inrikesflyg eller flyg till någon annan internationell region.
Hopper-ekonomen Hayley Berg sa att hon har observerat en konsekvent stigande tillväxt i efterfrågan på resor för Asien-Stillahavsområdet.
Städer som Tokyo, Bangkok och Manila, Filippinerna, är särskilt populära resmål för närvarande, med de flesta resenärer från USA som gör långa besök på 14 till 28 dagar, sa hon.
Bland de amerikanska flygbolagen är United bäst positionerat för att dra fördel av den uppdämda reseefterfrågan i Asien och Asien och Stillahavsområdet. Flygbolaget har mer än 1,75 miljoner platser planerade till Asien, Australien och Nya Zeeland under första halvåret 2023, jämfört med 719 000 platser planerade av Delta och Americans 403 000 platser, visar Cirium-data.
Stillahavsexponeringen är en faktor som fick Cowen Researchs investeringsanalytiker Helane Becker att deklarera United som sitt bästa flygbolagssatsning för 2023 i en analys den 1 december.
”United har den största exponeringen för den pågående återhämtningen av internationella resor med högre marginaler bland amerikanska flygbolag”, skrev hon.
United kommer också att dra stor nytta av den kvarvarande uppdämda efterfrågan till Europa, efter att ha vuxit under pandemin till att vara på mer eller mindre nivåer med Delta som det största amerikanska flygbolaget i termer av europeisk säteskapacitet.
Medan europeiska länder generellt lättade på resebegränsningarna tidigare i år än stora asiatiska motsvarigheter, kom åtgärderna ofta efter att många fritidsresenärer hade börjat cementera planer för sommarresor 2022. En annan motvind för 2022 års europeiska resor var USA:s krav på återinträde, som inkluderade Covid-testning fram till mitten av juni.
Flygbolag, noterade Berg, förväntar sig ett stort år för transatlantiska resor 2023, även om hon tror att efterfrågan går utöver den uppdämda sorten. Den starka dollarn underblåser vad Berg tror är en långsiktig ökning av efterfrågan på resor från USA till Europa.
Flygbolagen har svarat med att höja de europeiska kapacitetsplanerna. Under andra kvartalet är de tre stora amerikanska flygbolagen plus JetBlue planerade att flyga 5 miljoner platser till Europa, upp från 4,2 miljoner i våras.
Delta planerar att lägga till flest platser i förhållande till 2022 under andra kvartalet, med en tillväxt på 406 000 enligt nuvarande scheman. United planerar att lägga till 265 000 platser.