En massiv flygplansbeställning från Air India signalerar att flygbolaget siktar på att återta internationella marknadsandelar från Emirates och de andra globala flygbolagen som förbinder öst och väst.
Ordern kommer sannolikt också att leda till en expansion av nonstop-tjänsten mellan Indien och USA
Den 14 februari sa Air India att de beställde totalt 470 flygplan fördelat på Boeing och Airbus. Luftfartsbolaget säkrade också köpoptioner på 370 flygplan, enligt en analys av Australien-baserade CAPA – Center for Aviation.
De första av de nya flygplanen förväntas komma i drift senare i år, med huvuddelen som kommer efter mitten av 2025.
Beställningarna är en del av en aggressiv plan från Air Indias nya ägare, Tata Group, att uppgradera och kraftigt expandera det sedan länge grundande flygbolaget. Tata köpte Air India från den indiska regeringen för 2,4 miljarder dollar i januari 2022 och beskrev en plan för att tredubbla sin inhemska marknadsandel till 2027 samtidigt som de förnyade sina erbjudanden ombord.
På både den inhemska och internationella fronten talar ordern om Indiens status som en sovande jätte inom kommersiellt flyg. Enligt en Bloomberg Intelligence granskning av Ciriums flottadata har indiska flygbolag för närvarande 47 widebody och 504 narrowbodies i trafik. Det bleknar i jämförelse med de 510 widebody och 3 192 narrowbody som flygs av kinesiska flygbolag, även om Indiens befolkning är ungefär densamma som Kina.
Air India själv har en nuvarande flotta på 113 plan, enligt Planespotters.net.
Aviation Week Network förutspår att det indiska flyget kommer att ha en sammansatt årlig tillväxttakt på mer än 10 % under det kommande decenniet, sa Daniel Williams, företagets chef för flotta, flyg och prognosdata, i en podcast nyligen.
Air India kontra Emirates och andra
Men för att Air India ska uppnå en avsevärd expansion till och från Amerika och Europa, måste de återta den andel som de har överlåtit till Emirates, samt öst-västanslutna flygbolag Qatar Airways, Etihad och Turkish Airlines.
George Ferguson
”Om Air India tar sig samman borde det äga mycket mer av den marknadsandelen än Emirates”, säger Bloomberg Intelligence flygindustrianalytiker George Ferguson. ”Men det är en stor utmaning: för Air India att ta sig samman.”
Ändå öppnar den senaste Air India-ordern möjligheten för fortsatt amerikansk serviceexpansion. Redan under de senaste månaderna har flygbolaget lanserat flyg från San Francisco-Mumbai och återupptagit tjänsten New York JFK-Mumbai efter ett fyraårigt uppehåll. Och sex Airbus A350-plan från den nya ordern ska levereras under andra halvåret i år.
Under det första kvartalet i år kommer Air Indias nio rutter till sex amerikanska städer att stå för 72 % av direktflygen mellan USA och Indien, visar Cirium-data. United och American gör resten av nonstop-flyget mellan USA och Indien, även om United släppte en av sina två rutter, Chicago O’Hare-Delhi, i slutet av januari.
En stad som är intresserad av att hämta Air India-service är Los Angeles. Förra veckan träffade en delegation från Los Angeles Tourism & Convention Board representanter för Air India i Delhi.
”Det skulle vara en spelomvandlare eftersom vi riktar in oss på 1 miljon indiska besökare till 2030”, säger Chris Heywood, DMO:s senior vice president för global kommunikation.
Ferguson sa att även om han förväntar sig en viss expansion i USA av Air India, förväntar han sig inte mycket. Även med sitt one-stop-erbjudande förväntar han sig att Emirates förblir en stark konkurrent på marknaden, som är priskänslig och lutar mot fritids- och familjeresor.