Regeringens advokater använde flygbolagschefers egna ord när de försökte övertala en federal domare att döda ett partnerskap mellan American Airlines och JetBlue Airways.
Regeringen hävdade att affären i själva verket är en sammanslagning som kommer att kosta konsumenter 700 miljoner dollar per år i högre priser. Det sa att JetBlues väntande köp av Spirit Airlines kommer att göra saken ännu värre för resenärerna.
Robin Hayes
JetBlues VD Robin Hayes var det första vittnet i rättegången i den federala distriktsdomstolen i Boston över den federala regeringens antitrustprocess mot American och JetBlue. Flygbolagen samordnar tidtabeller och delar på intäkterna från flygningar i nordost, inklusive flygplatser i New York-området.
Hayes tillfrågades om sina egna tidigare uttalanden som kritiserade joint ventures som involverade andra flygbolag och en kommentar från 2019 om att flygbranschen ”aldrig har varit mer koncentrerad än den är idag”, vilket han sa ledde till högre priser och dålig service.
Hayes vittnade om att tillsynsmyndigheter inte hade infört tillräckligt med gränser för dessa affärer. Han kontrasterade dem med pakten mellan American och JetBlue, som han sa inte innebar något samarbete för att fastställa priser.
I ett annat memo från 2019 lovade en chef för American Airlines att hans företag skulle slåss mot JetBlue om överhöghet i Boston – till och med med en metafor om svängande basebollträn.
”Vi vet hur historien slutar”, säger William Jones, chefsadvokat för justitiedepartementet. ”Istället för att fortsätta att tävla, bestämde sig American och JetBlue för att samarbeta snarare än att fortsätta tävla.”
Advokater för American och JetBlue motsatte sig att regeringen inte har presenterat några bevis för att deras allians – på plats i 18 månader nu, sedan den välsignades av den avgående Trump-administrationen – har skadat konsumenter eller resulterat i högre priser. De sa att det har gjort det möjligt för flygbolagen att lägga till 50 nya rutter och skapa en starkare konkurrent till Delta och United.
Flygbolagens advokater sa att justitiedepartementet stämde i förtid istället för att avvakta.
”De flesta fall kommer inte in förrän det finns några påtagliga bevis för att metoderna gör skada”, säger Daniel Wall, en advokat från San Francisco som leder amerikanska försvaret.
Wall ifrågasatte regeringens påstående att tidigare flygbolagsfusioner – ungefär ett halvdussin under de senaste två decennierna – har lett till högre priser.
Data från transportavdelningen från det första kvartalet visar att den nationella genomsnittliga biljettpriset minskade med 29 % under de senaste 10 åren och 36 % under de senaste 20 åren, efter justering för inflation. Medan konsolideringen har eliminerat kända flygnamn som TWA, Continental och Northwest, har nya lågprisflygbolag – inklusive JetBlue – pressat priserna lägre under den perioden.
Justitiedepartementet och sex stater som har anslutit sig till dess rättegång planerar att kalla en Georgetown University-ekonom som kommer att vittna om att American-JetBlue-affären kommer att minska konkurrensen och kosta konsumenterna 700 miljoner dollar per år.
”Och det kan komma att bli värre med JetBlues aviserade förvärv av Spirit Airlines,” sa Jones.
Justitiedepartementet undersöker för närvarande JetBlues föreslagna köp av Spirit för 3,8 miljarder dollar. Jones kommentarer tyder på att tillsynsmyndigheter kan ta en svag syn på förvärvet, vilket skulle innebära slutet för Spirit, landets största lågprisflygbolag.
Biden-administrationen har drivit på för att aggressivt upprätthålla antitrustlagar, men den förlorade två stora fall förra veckan. Justitiedepartementet misslyckades i ansökningar om att blockera en sammanslagning av två stora sockerraffinaderier och ett förvärv av sjukförsäkringsbolaget UnitedHealth Group.
___
Associated Press-skribenten Marcy Gordon i Washington, DC, bidrog till denna rapport.