Arnie Weissmann
Det förestående återupplivandet av Crystal Cruises under Abercrombie & Kent Travel Group är inte ett mindre mirakel; det är ett stort mirakel.
Det beror inte bara på att två äldre fartyg har hittat nytta, flyr antingen från skroten eller en omdop och livet i tjänst för en mindre medarbetare. Det är för att det betecknar vad absolut ingen i världen förutspådde: Mer än två år in i en global pandemi, står varje större resemärke som betjänar den amerikanska marknaden som fanns före pandemin fortfarande med (för nu) det enda undantaget för Crystal River Cruises.
När det kommer till blåvattencruising är det särskilt anmärkningsvärt. Det är den enda sektorn i branschen som fick mandat av regeringen att upphöra med verksamheten under en längre period och sedan endast fungera under vissa förhållanden, inklusive minskad kapacitet. Det är en industri som inte fick några pengar från amerikanska myndigheter och som har höga underhållskostnader för att hålla fartygen i drift, oavsett om de transporterar passagerare.
Kostnaderna för att återstarta linjerna, som inkluderar uppringning, vaccinering och omskolning av besättningar, är också enorma. (Detta kommer sannolikt att visa sig vara ännu mer utmanande än vanligt med Crystal, som inte kommer att ha kontinuitet i ägandet. Det kommer dock, med den förestående återanställningen av Jack Anderson, att ha kontinuitet i ledarskapet, vilket sannolikt är avgörande för dess framtida framgång.)
Andra industrisektorer hade inte så tur. Återförsäljare från JCPenney till Neiman Marcus ansökt om konkurs. Andra sektorer som krävde person-till-folk-kontakt — gym, biografer, restaurangkedjor — gungade och föll. Vissa har kommit ur konkurs, andra inte.
Det råder ingen tvekan om att statligt stöd gjorde det möjligt för många kvalificerade reseföretag att överleva. Även med den hjälpen var vissa kritiskt försvagade och var verkligen i överhängande fara. Men de tog sig an nya investerare, i vissa fall avstod de betydande belopp av eget kapital, eller slogs ihop eller förvärvades under de senaste två åren. Men i verkligheten är det business as usual: Fundraising och M&A-aktivitet är par för kursen under en tvåårig sträcka, även om det skedde i en mer robust takt än vanligt.
Vad som är särskilt imponerande är att, med undantag för SAS, som precis ansökte om konkurs denna månad, har alla reserelaterade konkurser (eller deras motsvarighet i andra jurisdiktioner) hos stora reseföretag sedan pandemin förklarades överlevt processen. Latam (konkurs, maj 2020) meddelade denna vecka att de hade säkrat nödvändiga lån för att återuppstå. Hertz (maj 2020) gick ur konkurs i juni 2021. Avianca (maj 2020) var ute i december och meddelade i maj att de skulle gå med Gol i Abra Groups holdingbolag. Cirque du Soleil (juni 2020) lämnade konkurs i november 2020. Aeromexico (juli 2020) omstrukturerades för att dyka upp i mars i år.
Norwegian Air (december 2020) kom tillbaka i maj 2021, även om det inte längre är ett transatlantiskt flygbolag. Den mexikanska hotellkedjan Grupo Posadas (oktober 2021) fått domstolsgodkännande för omstrukturering i december samma år; Shoretrips gick in i ”receivership” i december 2020, för att återupplivas efter att ha förvärvats av Hornblower 2021; och CWT (november 2021), som planerat, kom ur en färdigförpackad konkurs en dag efter anmälan.
Få reseföretag fungerar idag exakt som de gjorde före pandemin. Under 2019 var de flesta reseföretag för upptagna med att växa och tjäna pengar för att ha tid eller motivation att omvärdera sina modeller. Men pandemiöverlevande överlevde delvis för att de använde affärsnedgången för att omvärdera sina modeller och göra förändringar som kommer att positionera dem för framgång framöver. Ibland skulle förändringarna i affärsmodeller inte uppmärksammas av en utomstående, men ibland övergav företag långvariga positioner eller plattformar och flyttade in i en ny verksamhetsmiljö; mer än ett fåtal fysiska resebyråer valde att förvandlas till hemmakontorsbaserade, värdföretag.
Sammantaget ser man att miraklet med överlevnad faktiskt omfattar flera viktiga bakomliggande faktorer som talar mycket väl för branschens framtid. Och kanske störst av allt är en djup tro på branschens framtid. Flygbolag dominerade reseföretag i konkurs, men konkurrensen om Spirit Airlines indikerar att ingen har skrivit av sektorn. Otroligt nog har vi till och med sett startups av flygbolag dyka upp under pandemin, framför allt Norse Atlantic.
Det var särskilt hoppfullt att se förtroenderöster i resebranschen komma in från alla klasser av investerare: private equity, suveräna fonder, investeringsbanker, offentliga marknader, rika individer och, i många fall, befintliga finansiella partners som investerade ännu mer pengar. Pengar flödade in i alla branscher, från hyrbilar till researrangörer till kryssningar till flygbolag till teknik.
I religiösa termer är mirakel en belöning av tro. I mitt förslag att Crystals väckelse är ett mirakel ur en mer sekulär synvinkel tycks tron ändå ha spelat en avgörande roll också. Att lägga pengar på reseföretag är delvis ett trosbaserat beslut: tro att resor är inneboende i den mänskliga andan.
Med andra ord ett säkert kort.