De förändrade resmönstren som pandemin åstadkom har fått de tre stora amerikanska flygbolagen att påbörja en omjustering av sin decennier gamla strategi för flygplanering.
American, Delta och United har i åratal till stor del byggt sina tidtabeller med fokus på toppdagar och tider för sina företagskunders flygningar.
Nu, motiverat av tillväxten av hybrida affärs- och fritidsresor samt kvardröjande nedgångar i hanterade affärsresor, som fortsätter att släpa 2019 års nivåer med cirka 20 %, kan de planerade topparna och dalarna bli mindre dramatiska. Det skulle innebära mindre variation i flygfrekvens under loppet av givna dagar, mellan dagar i en given vecka och till och med potentiellt mellan olika tider på året.
”Vi ser definitivt en förändring mot ett mer jämnt schema per veckodag bland de tre stora nätverksoperatörerna”, säger John Wickson, verkställande rektor för Hospitio, ett konsultföretag inom resebranschen.
Med hjälp av information från flygbolagsindustrins dataföretag Milanamos sa Wickson att tidtabellerna för American, Delta och United i november har förskjutit i genomsnitt 165 flygningar per dag mot ett helt jämnt schema över veckans sju dagar jämfört med 2019.
”Detta kanske inte låter som mycket, men det är en genomsnittlig daglig minskning med 28% i den typiska dagens avvikelse från ett helt nivåschema,” sa Wickson.
Fem av de sju veckodagarna i november kommer att ha ett antal flygningar närmare det totala genomsnittliga antalet stora tre flygoperationer per dag på 11 799 än de hade 2019, sa Wickson.
Justeringarna stämmer överens med kommentarer från United, American och Deltas chefer under de senaste vinstsamtal. Transportörerna uppgav att efterfrågeökningen över Thanksgiving kommer att vara mindre koncentrerad till en eller två dagar i år och istället kommer att fördelas mer jämnt över semesterveckan. Ett liknande mönster visar sig i bokningar för vintersemestern eftersom de många resenärer som inte längre är begränsade till ett kontor förlänger resor och jobbar var de än råkar vara.
Bevis på skiftande efterfrågan visade sig också tydligt i september, där flygbolagen rapporterade att den vanliga kraftiga minskningen av fritidsflyg uteblev.
”Det verkar inte som att sommaren har kommit till sitt slut, den är så stark”, sa Uniteds senior vice president för det globala nätverket Patrick Quayle i mitten av september när han hänvisade efterfrågan till Mexiko, Karibien och Europa.
En justering som United redan gör för att underlätta dessa nya resemönster kommer att dyka upp i de transatlantiska flygplanen i vinter, eftersom vissa stadspar som tidigare skulle ha sett en service nedskärning till fem gånger i veckan kommer att förbli dagligen, sa handelschef Andrew Nocella. Luftfartsbolaget har också buffrat sitt schema under den normalt långsamma början av december med ett par procentenheter för att hantera jämnare efterfrågemönster över månaden.
Hos American, sade kommersiella chef Vasu Raja, har nätverksplanerare upptäckt efterfråganstillväxt under normalt lugna perioder i veckan, som onsdagskvällar och torsdagsmorgonar.
Lufttrafikföretaget har också sett 2 procentenheter av den dagliga trafiken skifta från högtrafikperioderna före kl. 08.00 och efter kl. 16.00 till perioderna mellan dessa timmar.
Ändå, medan de tre stora har börjat jämna ut sina scheman, gör inte alla flygbolag det.
Allegiant, som länge har skalat sitt schema upp och ner enligt veckodagen i ett mycket mer uttalat mönster än de tre stora operatörerna och aldrig har förlitat sig på affärstrafik, har bara gjort skillnaderna på vardagar mer betydande, sa Wickson.
En analys av schemaläggningsdata från OAG för den andra hela veckan i oktober visar att flygbolagen globalt minskade sin andel flygningar i förhållande till 2019 på måndagar, tisdagar och onsdagar, samtidigt som andelen ökade något under de traditionellt hektiska dagarna fredag och söndag. På normalt långsamma lördagar förstärktes dock även flygtidtabellerna.
Rebecca Rowland, analytiker vid OAG och partner vid det brittiska konsultföretaget Midas Aviation, sa att dessa siffror pekar på aktieförändringen mot fritidsresor som flygbranschen har upplevt sedan pandemin började.
Men, sa flygindustrianalytiker Bob Mann från RW Mann & Co., varje flygbolag kommer att reagera på skiftande efterfrågemönster enligt sina egna affärsmodeller.
”Planeringscykeln brukade vara en tung sak, en process på 18 till 24 månader,” sa han. ”Nu kanske det är en 18-dagars till 24-dagars process och sedan en månad för att få den implementerad. Jag tycker att branschen verkligen har gjort ett bra jobb med att påskynda planeringscykeln.”