DALLAS (AP) – Utsikterna till ett övertagande av Spirit Airlines hotar att vända på branschens låga biljettpris, ungefär som en serie sammanslagningar mellan stora flygbolag minskade valmöjligheterna för resenärer.
Spirit är det största lågprisflygbolaget i USA, men dess dagar som ett fristående företag verkar vara räknade. Den stora frågan är om den säljs till lågprisbolaget Frontier Airlines eller till JetBlue, som verkar mer som de fyra jättarna som dominerar den amerikanska flygverksamheten.
Sent på onsdagen försenade Spirit en aktieägarröstning om en fusion med Frontier från torsdagen till den 8 juli. Spirit sa att de skulle använda den extra tiden för att fortsätta prata med Frontier och JetBlue Airways om deras rivaliserande bud på Spirit.
Resultatet kan avgöra hur många val resenärerna har för de lägsta priserna. Det är särskilt viktigt för fritidskunder, gruppen som Spirit riktar sig till.
Spirit aktieägare tittar på ett aktie-och-kontant-erbjudande från Frontier som för närvarande är värt cirka 22 dollar per aktie, eller 2,4 miljarder dollar, och som skulle ge Spirit aktieägare 48,5% av det kombinerade flygbolaget. Spirits styrelse har fortsatt att stödja affären inför ett fientligt bud från JetBlue värt 33,50 dollar per aktie, eller 3,6 miljarder dollar.
JetBlue säger att dess kontanterbjudande är ekonomiskt överlägset. Frontier hävdar att dess förslag kommer att vara bättre för Spirits aktieägare på lång sikt, förutsatt att flygbolagsaktier återhämtar sig till nivåer före pandemi.
Båda eftertraktar Spirit på grund av sin relativt unga flotta på mer än 170 plan och sina ungefär 3 000 piloter – ännu mer värdefulla under en pilotbrist som kan vara under större delen av detta decennium.
Antitrustregulatorer kommer säkerligen att granska båda avtalen noggrant. Frontier och JetBlue hävdar båda att konsumenterna kommer att gynnas om de vinner Spirit-utlottningarna. En Frontier-Spirit-kombination skulle trafikera cirka 5 % av landets flygningar, och JetBlue plus Spirit skulle trafikera mer än 7 %, baserat på julischeman, vilket gör båda till en starkare konkurrent till American, United, Delta och Southwest.
Människor som följer branschen på nära håll är delade om vilken affär som skulle hjälpa konsumenterna mer. De som föredrar en Frontier-Spirit-affär påpekar att båda är ”ultra lågprisbolag” som tar ut bottenpriser – även om de lägger till många avgifter. De säger att JetBlue har blivit för mycket likt de större flygbolagen.
”Du hamnar antingen hos ett annat stort, högkostnadsflygbolag med reguljära priser (med JetBlue), eller så får du ett riktigt rikstäckande ultralågprisbolag som är dubbelt så stort som något idag”, säger Robert Mann, en mångårig flygbolagschef och konsult. Konsumenter, sade han, ”bör leta efter en fortsättning på en sann lågpris, stram miljö med kombinationen Spirit-Frontier.”
Scott Keyes, grundaren av Scott’s Cheap Flights resewebbplats, gillar inte någondera affären, ”men jag gillar JetBlue-alternativet ännu mindre.”
Keyes sa att borttagning av en konkurrent alltid tenderar att pressa upp biljettpriserna, men effekten blir inte lika illa om köparen är ett annat lågprisflygbolag som Frontier.
”Även om du aldrig flyger Spirit eller Frontier, är du fortfarande skyldig dem en tacksamhetsskuld för att ha gjort att ditt Delta- eller American-flyg är billigare än det skulle vara annars”, sa han.
Skrämda av tillväxten av lågprisflygbolagen har större flygbolag börjat sälja ”Basic Economy”-priser under de senaste åren, även om de begränsar antalet fyndplatser på varje flygning.
JetBlue VD Robin Hayes kontrar med en decennium gammal studie av MIT-forskare som fann att JetBlue som flyger en viss rutt gjorde mer för att sänka priserna än vad lågprisflygbolag gjorde, som står för en liten del av marknaden. Han har börjat kalla det ”JetBlue-effekten”.
Michael Linenberg, en flygbolagsanalytiker för Deutsche Bank, sa att om JetBlue lyckas köpa Spirit kan några av de billigaste biljettpriserna försvinna, men en större JetBlue kan ersätta dem med säten som tilltalar andra typer av resenärer. Han pekade på JetBlues ”Mint”-tjänst i affärsklass, som har varit så framgångsrik på transkontinentala flygningar att den tvingade större rivaler att sänka priserna på sina premiumstolar.
”Det handlar inte bara om att tillgodose människor som vill betala $29 eller $59 biljettpriser. Det finns passagerarsegment som JetBlue kommer att tjäna som Frontier och Spirit inte gör,” sa Linenberg. ”Det kommer att finnas massor av platser där ute, och det är inte så att JetBlue kommer att sluta erbjuda låga priser.”
Savanthi Syth, en flygbolagsanalytiker för Raymond James & Associates, sa att varje förlust av billiga flygstolar efter en JetBlue-Spirit-affär kommer att vara tillfällig eftersom andra budgetbolag – särskilt inklusive Frontier – kommer att växa.
”Frontier har orderboken (för nya plan) för att kliva in och plocka upp det Spirit lämnar efter sig”, sa hon.
Det är ännu svårare att förutse om en Spirit-försäljning kommer att göra stor skillnad i kundservice.
Spirit hade den högsta andelen konsumentklagomål till regeringen i de senaste siffrorna från Transportation Department, som täcker april, och har slutat på botten fem av de senaste sju åren.
Ingendera blivande köparen verkar sannolikt förbättra Spirits dåliga resultat. Frontier hade den sämsta klagomålsfrekvensen de andra två åren, och JetBlues frekvens förra året var högre än alla utom Spirit och Frontier.
Flera sammanslagningar mellan 2008 och 2013 – Delta köpte Northwest, United absorberade Continental, Southwest köpte det konkurrerande lågprisbolaget AirTran och American och US Airways tillsammans – lämnade fyra flygbolag i kontroll över 80 % av den amerikanska marknaden och inledde flera år flygpriserna stiger snabbare än inflationen. Konsolideringstakten avtog sedan, med bara en stor affär, Alaska Airlines 2016 förvärv av Virgin America.
Flygbranschens tjänstemän tror att antitrustregulatorer skulle hindra American, United, Delta eller Southwest från att knäppa upp några rivaler, men det utesluter inte ytterligare konsolidering. Vissa analytiker säger att en sammanslagning av JetBlue på östkusten och Alaska i väst skulle vara vettigt. Mindre spelare Allegiant Air, Sun Country och startups Avelo och Breeze kan bli övertagandemål någon gång.
”I ultralågkostnadsområdet har vi förmodligen för många spelare. Jag tror att vi kommer att se konsolidering”, säger Linenberg, analytiker från Deutsche Bank. ”Behöver vi åtta eller nio eller tio flygbolag som flyger från New York till Fort Lauderdale?”