När Delta-piloter ratificerade ett kontrakt som kommer att betala dem 18 % mer omedelbart och 34 % mer över fyra år, utlöste det vad som förväntas bli en återställning för pilotlönerna för de stora amerikanska flygbolagen.
Men med flygpriserna redan uppe med 26,5 % jämfört med föregående år i februari, dämpar pilothöjningarna, tillsammans med en gynnsam miljö för fackliga förhandlingar över hela den amerikanska flygindustrin, utsikterna för framtida prissänkningar.
”Med allt annat som går åt fel håll i termer av kostnad, ökar det bara”, säger John Grant, senioranalytiker för flygresedataleverantören OAG.
”Det råder ingen tvekan om att det finns lite utrymme att tro att flygpriserna kommer att minska under de kommande åren”, tillade han.
Flygpriserna i USA förra månaden var 8,3 % över pre-pandeminivåerna, enligt konsumentprisindex, även om de fortsätter att ligga under historiska nivåer på längre sikt.
Förvisso har de högre priserna inte enbart drivits av arbetskostnader. Jetbränsle var i genomsnitt $2,66 per gallon den 14 mars, enligt Airlines for America, och var i genomsnitt $3,37 per gallon förra året, enligt Bureau of Transportation Statistics (BTS), jämfört med 2019 års genomsnitt på $2 per gallon.
Under tiden har flygbolagen, som drar nytta av en robust efterfrågemiljö, ovanligt mycket prissättning.
Men redan innan piloterna vann stora förbättringar av anställningskontrakten hade utgifterna för andra bränslen ökat kraftigt. Deltas kostnad per tillgänglig sittplatsmil, ett nyckeltal i branschen, ökade med 18 % förra året jämfört med 2019, utan hänsyn till bränslekostnader. Pilotlöner och förmåner stod för cirka 26 % av Deltas totala lönelista, enligt en Bloomberg Intelligence-analys av BTS-data.
Pilotbristens inverkan
Delta är inte det första amerikanska flygbolaget att öka pilotlönerna och förmånerna avsevärt under de senaste månaderna. Piloter från Spirit, Hawaii och Alaska har också vunnit stora löneökningar sedan oktober, eftersom en pågående pilotbrist i USA har ökat pilotfackföreningarnas förhandlingskraft.
Men de stora amerikanska flygbolagen sätter vanligtvis de högsta standarderna för pilotlön. American Airlines VD Robert Isom den 7 mars berättade för sitt företags piloter att flygbolaget är beredd att matcha Delta-affären, inklusive löneökningar på 21 % under det första året och 40 % under fyra år.
Samtidigt justerade United den 13 mars sin vägledning för kvartalet som slutar i mars för att inkludera den retroaktiva pilotlön som man förväntar sig att ta på sig när man når en överenskommelse med ALPAs pilotförbund.
”Delta-kontraktet är nu industristandarden, och vi förväntar oss att United också erbjuder sina piloter ett liknande kontrakt”, skrev investeringsanalytikern Helane Becker från Cowen i en kommentar den 10 mars.
Hon fortsatte, ”I allmänhet kommer dessa högre kostnader att fortsätta pressa branschen att hålla priserna höga.”
Analytiker förväntar sig också att Southwest, vars arbetsavtal med piloter har kunnat ändras sedan 2020, kommer att höja lönen i linje med höjningar som görs av Delta och andra flygbolag.
Arbetskraftsökningarna ökar
Trots att de är avsevärda, kommer kompensationshöjningarna som vunnits av Delta-piloter inte att orsaka en iögonfallande ökning av flygbolagets driftskostnader.
Enligt Bloomberg Intelligence luftfartsindustrianalytiker George Ferguson, motsvarar en ökning på 18 % en ökning av driftskostnaden på 2,40 USD per plats för en flygning på 1 000 mil. Den 34-procentiga ökningen Delta-piloter kommer att få under fyra år höjer den siffran till cirka $4,50.
Deltabesättning på Hartsfield-Jackson flygplats. Fotokredit: Delta
Men medan piloter får den högsta ersättningen, är de inte de enda arbetsgrupper som vinner betydande eftergifter från flygbolagen i brist på arbetskraft.
”För alla arbetargrupper inom flygbranschen är detta en gång i livet möjlighet att anpassa lönerna till marknadens förväntningar och kompetenser”, säger OAG:s Grant.
Till exempel, i december ratificerade Southwest kundtjänstanställda ett kollektivavtal som gav omedelbara höjningar på 13,1 % och höjningar under fyra år på 25,1 %. Och i januari vann flygplansunderhållstekniker på United höjningar på mellan 16 % och 23 % under två år då flygindustrin arbetar genom en teknikbrist.
Samtidigt meddelade Delta förra månaden att de skulle ge en 5% löneökning till alla anställda som inte annars omfattas av ett kollektivavtal.
Kumulativt är sådana ökningar skyldiga att återspeglas i flygpriserna, sa Ferguson.
”Det måste påverka biljettpriserna någon gång, annars går vinsterna ner”, sa han.