Den primära orsaken till Southwest Airlines operativa kollaps under decemberhelgerna var bristen på vinterförmåga i driften, särskilt på flygplatserna i Denver och Chicago Midway, sa COO Andrew Watterson till medlemmar i senatens transportkommitté på torsdagen.
”Vi kämpade för att hålla verksamheten igång på dessa nyckelflygplatser på grund av ett antal faktorer, inklusive mängden avisningsutrustning och tillhörande infrastruktur, effekten av den extrema kylan på jetbrohydraulik och bränsle för markstödsutrustning, och till och med, till exempel placeringen av våra portar och avisningsplattor,” sa Watterson i sina förberedda inledningsanföranden för torsdagens utfrågning på Capitol Hill.
”Det blev tydligt att med stormen som allvarligt störde våra stationer i Denver och Chicago Midway samtidigt, hade vi inte tillräckligt motståndskraft i vår verksamhet för den allvarliga effekten denna vinterhändelse hade på oss.”
Anmärkningarna representerar en progression i Southwests tänkande om orsakerna till härdsmältan, vilket resulterade i 16 700 inställda flyg mellan 21 december och 31 december. Luftfartsbolaget hade tidigare sagt att dess misslyckande med att återhämta sig i rätt tid från stormen berodde på dess schemaläggningssystem för besättning överväldigas av den första ökningen av flyginställda flygningar i sista sekund som flygbolaget gjorde när stormen visade sig vara värre än väntat.
På torsdagen hävdade Watterson på nytt att tekniken var orsaken till driftsfelet, men han sa att det inte var huvudorsaken.
Som svar på förhör från senator Tammy Baldwin (D-Wis.), sa Watterson att Southwest hade gjort uppskattningar av hur många flygplan den kunde avisa per timme på olika flygplatser, men dessa uppskattningar visade sig vara felaktiga i förhållande till tidigare -Julstorm, särskilt i Denver och Midway.
Flygbolaget planerar att träffa Denver flygplatstjänstemän nästa vecka för att diskutera förbättring av dess avisningskapacitet i Denver, som är sydvästras största fokusstad. Ett möte i Chicago Midway, där Southwest är den dominerande transportören, är också på gång, sa Watterson.
Han tillade att Southwest för närvarande genomför en topp-till-botten-översyn av vinterdrift, som den förväntar sig att slutföra i mars.
Transportören har anlitat konsultföretaget Oliver Wyman för att göra en extern bedömning av orsakerna till härdsmältan i december.
Under utfrågningen drev några demokraters senatorer på för nya regler för flygbolag, medan republikaner mestadels motsatte sig regleringsåtgärder.
Demokrater driver på för reglering
”Kongressen måste sätta skyddsräcken på branschen, så flygbolagen slutar sätta vinster över människor”, sa. Sen. Ed Markey (D-Mass.), som är medsponsor för ett lagförslag som presenterades förra veckan som skulle ge en mängd nya skydd till flygbolagskunder.
Sen. Ted Cruz (R-Texas), omvänt, tog sikte på Department of Transportation för dess senaste beslut att påbörja en utredning om huruvida Southwests semesterschema var orealistiskt stort och därför ”orättvist och vilseledande” enligt DOT-reglerna.
”En värld där Transportdepartementet kan anse att ett helt flygbolags tidtabell är ”orealistisk” är en värld med färre flyg till mindre flygplatser i Texas, i Montana, i Nevada och Arizona, och mindre flexibilitet och konkurrens för flygbolagen, och i slutändan högre priser ”, sa Cruz.