KINGSTON, Jamaica (AP) – Antalet turister som strömmade till Jamaicas soldränkta stränder ökade med nästan 100 % under årets första tre månader, vilket orsakade långa köer och timmar långa väntan på ankommande passagerare till öns huvudflygplats.
Turismminister Edmund Bartlett sa till Associated Press att problemet berodde på en brist på flygplatspersonal för att hantera den oväntade mängden människor som flyger till Sangster International Airport i Montego Bay sedan pandemins slut.
Bartlett berättade för parlamentet senare samma dag att det fanns 1,18 miljoner ankomster från januari till mars – 94 % fler än samma period 2022 och rekordhöga för Jamaicas turisthögsäsong.
”Återhämtningen har varit starkare än väntat och alla över hela världen har problem med sina flygplatser eftersom … [many] av arbetarna har inte kommit tillbaka, säger Bartlett.
Han sa att myndigheterna planerar att spendera mer på teknik eftersom de strävar efter att göra sig av med pappersarbetet på flygplatsen, inklusive att avsluta ett krav för besökare att fylla i ett formulär vid ankomst.
Premiärminister Andrew Holness sa att problemen i Sangster understryker behovet av att driva igenom ett moderniserings- och expansionsprojekt på 70 miljoner dollar som redan var igång.
Arbetet är planerat att vara klart 2025, och Holness sa att förbättringarna på Karibiens största och mest trafikerade flygplats ”kommer att göra Jamaica mer attraktivt och göra Jamaica mer konkurrenskraftigt med andra länder i regionen, som också har investerat mycket i att förbättra sin infrastruktur. ”
Som en del av projektet förlängs banan till en kostnad av 34 miljoner dollar, arbete som beräknas vara klart i juni.
”Vi är glada över möjligheterna att Sangster ska kunna ta emot dessa megaflygbolag som kommer att flyga till Jamaica och Karibien”, sa Bartlett under AP-intervjun förra veckan.
Han sa att turistministeriets tillväxtplan syftar till att ön ska locka 5 miljoner besökare årligen till 2025. Det skulle vara en ökning med 35 % från Jamaicas topp på 3,7 miljoner turister 2022.
Bartlett sa att länderna i Asien och Mellanöstern är bland nya marknader som riktas in på och att flygplatsen måste kunna ta emot de större flygplan som skulle användas på sådana långdistansflygningar.
Under 2019, före pandemin, bearbetade flygplatsen 4,7 miljoner passagerare, inklusive medborgare och besökare. Antalet turister till Jamaica nådde en topp på 3,7 miljoner år 2022, varav 70 % använde Sangster gateway.
Sangster leds av MBJ Airports Ltd., ett konsortium som till 74,5 % ägs av ett dotterbolag till den mexikanska flygplatsoperatören Grupo Aeroportuario del Pacifico och resten av Vantage Airport Group of Canada.
Konsortiet, som har en 30-årig koncession som började 2003, sa att de spenderade 287 miljoner dollar för att förbättra flygplatsen under de första 18 åren av avtalet.
Bland förbättringarna har flygplatsoperatören byggt ut immigrationshallen och avgångsloungen. Incheckningsområdet utrustades nyligen med 60 självbetjäningskiosker, med planer på att installera fler, för att minska passagerarhantering och väntetider.