United, och fullserviceflygbolag i allmänhet, förblir redo för en robust höst och 2023 trots hög inflation och potential för en recession, sa Uniteds vd Scott Kirby självsäkert på onsdagen under flygbolagets resultatsamtal för tredje kvartalet.
Hans kommentarer liknade den åsikt som Deltas vd Ed Bastian uttryckte under Deltas resultatsamtal förra veckan.
”Aviation unikt är fortfarande i återhämtningsfasen,” sa Kirby.
Flera faktorer driver Kirbys självförtroende. Han noterade att vissa nyckelmarknader, som Japan, först nu öppnar för obegränsade internationella resor. Och han förväntar sig ytterligare återhämtning för företagsresor, som fortfarande är en minskning med cirka 20 % hos United från 2019.
Bommen i ”bleisure”
En annan långsiktig uppsida för branschen, sa Kirby, är vad han beskriver som en permanent förändring på grund av den pandemiorsakade förskjutningen mot hybridarbetsmönster.
”Med hybridarbete kan varje helg vara en semesterhelg,” sa Kirby. Som ett resultat av detta gör människor fler fritidsresor än tidigare.
En tredje anledning till att United är hausse, sa Kirby, är att till skillnad från många andra branscher är flygindustrin fortfarande betydligt mindre än den var 2019. Brist på piloter och annan personal, brist på flygledare och förseningar i leveransen av flygplan har hållit tillbaka kapaciteten.
United flög 9,8 % mindre kapacitet under det tredje kvartalet än under samma period 2019. Och Kirby sa att industrin fortfarande är så mycket som 15 % mindre än den var 2019 i förhållande till BNP. Som ett resultat av detta har det uppdämda resebehovet ännu inte förbrukats.
Vidare kan övergången till hybridarbete ha en särskilt betydande inverkan på Uniteds verksamhet på lång sikt, med flygperioder under hög och lågsäsong blir mindre uttalade, säger Uniteds kommersiella chef Andrew Nocella.
United och andra flygbolag har redan noterat förändringar i bokningsmönster för Thanksgiving och julsäsongen som föreslår en längre sekvens av högtrafikdagar. Och en förvånansvärt stark september talade också om förändringen orsakad av hybridarbete.
En tidtabellsjustering som United redan har gjort som ett resultat – fler transatlantiska rutter kommer att fortsätta att trafikera dagligen under den långsamma vintersäsongen.
På längre sikt, sa Nocella, kommer förändringen sannolikt att förbättra flygbolagets kostnadsstruktur. United sätter upp mål för pilotbemanning baserat på topp sommarresenivåer. Så om skillnaden mellan reseperioder sommar och lågsäsong skulle minska, skulle bemanningen vara lättare att optimera.
Uniteds vinst når nästan 1 miljard dollar
För det tredje kvartalet rapporterade United en nettovinst på 942 miljoner dollar, av bara 8 % från 2022. Höga biljettpriser och belastningsfaktorer, i kombination med starka intäkter från sammärkta kreditkort, kompenserades delvis av höga bränslekostnader och minskad kapacitet.
Luftfartsbolaget rapporterade rörelseintäkter på 12,9 miljarder dollar, en ökning med 13,2% från septemberkvartalet 2019 och 140 miljoner dollar mer än analytikerns förväntningar, enligt investeringswebbplatsen Seeking Alpha. Biljettavkastningen, mätt som intäkt per flugen passagerarmil, ökade med 21,6%.
Flygbolagets kostnader för tredje kvartalet var 11,4 miljarder dollar, en ökning med 15,3% jämfört med 2019, till stor del beroende på en ökning med 63,5% i bränslekostnader.
United förväntar sig att kapaciteten förblir nere med 9% till 10% under fjärde kvartalet jämfört med 2019. Luftfartsbolaget räknar dock med att dess rörelsemarginal kommer att överstiga 2019 års nivå för första gången sedan pandemin började.