Alentejo är en av världens fantastiska kulinariska destinationer. Hem till natursköna vingårdar, olivlundar och bördiga jordbruksmarker, är Alentejo på många sätt Portugals gastronomiska själ.
Regionen producerar hälften av landets vin och tillagar några av dess mest kända rätter. Det har också några av de mest autentiska restaurangerna i landet – platser som hyllar urgamla recept och den djupa Alentejanska kopplingen till jorden.
Kulinariska skatter
Matlagningen av Alentejo är inte kinkig, och det är inte heller särskilt lågbryn. Det är helt enkelt en uppvisning av de rika ingredienserna från en region med månghundraåriga kulinariska traditioner. Nybakat bröd, oliver, vilda svampar, sparris, saltad torsk, vildsvin och olivolja är byggstenarna i tidlösa recept. Fläsk är kung här, speciellt porco preto (svart fläsk), ett särskilt saftigt kött som kommer från grisar som fötts upp i eklundarna i Alentejo och som har fått en kost rik på ekollon. Alentejo producerar också några utmärkta ostar, och det är värt att vallfärda till Serpa för att smaka på namne queijo de Serpaen krämig ost med stark arom gjord av fårmjölk.
Du hittar massor av uppfinningsrika kombinationer här i rätter som carne de porco à Alentejana, en lokal surf- och turfrätt av fläsk och musslor, ofta tillagad i en täckt kopparfat. Bröd figurerar också tungt, i kreativa hopkok som açorda – brödsoppa med vitlök och örter (oftast koriander) och olivolja. En annan mycket älskad klassiker är migassom är smulat bröd med olivolja, vitlök och varmt vatten, som serveras till fläsk.
Himmelska desserter
Regionala specialiteter sträcker sig bortom huvudrätter och aptitretare. Många städer och byar i Alentejo lagar förtjusande bakverk och desserter, inklusive versioner som du inte hittar någon annanstans. Enligt traditionen var nunnor i kloster de första som gjorde desserter, med början på 1400-talet. Recept gick i arv från generation till generation, hölls som noggrant bevarade hemligheter i varje nunnekloster. Idag görs några av de bästa bakverken fortfarande av nunnor – och kända vida omkring som doces conventuais (klostergodis).
I Évora kan du få en smak av andlig perfektion på Pastelaria Conventual Pão de Rala. Detta klassiska kakelklädda konditori serverar många syndiga frestelser, inklusive signaturen sidão de ralaen mandelkaka gjord på äggula och citronskal.
Du behöver inte resa långt i Alentejo för att hitta sericaia, en sorts äggkräm med sockerplommon och kanel. Även om den är populär i hela regionen, är rätten stoltheten och glädjen i staden Elvas, där den har sitt ursprung, och det är fortfarande en av de bästa platserna i Portugal att njuta av den.
Samtidigt förtjänar Portalegre särskilt omnämnande för sina konditoriälskande medborgare – och de klosterordnar som fortsätter att producera varorna. Varje vår är staden värd för den årliga Convent Sweet Fair (facebook.com/feiradocariaconventualportalegre), som erbjuder chansen att smaka på dekadenta godsaker under tre dagar i slutet av mars.
Vinresor
Liksom det portugisiska köket är vinerna från Alentejo fortfarande lite kända utanför landet. Det gör resan runt dessa delar desto mer givande. Du hittar några exceptionella viner här, med en blandning av djärva, fylliga röda och smidiga, välbalanserade vita viner spridda över åtta avgränsade regioner.
Ett bra ställe att börja resan på är i Évora vid informationscentret och vinbutiken i Rota dos Vinhos do Alentejo (Alentejos vinväg). Här kan du prova en mängd olika viner, plocka upp kartor och se närliggande vingårdar öppna för provsmakning.
Om tiden är begränsad, ta dig till Herdade do Esporão. Beläget strax söder om den lilla byn Reguengos de Monsaraz, producerar denna ärevördiga vingård över 40 druvsorter, odlade med ekologiska metoder spridda över sina 700 hektar. Stanna till för en provsmakning eller en vingårdstur, eller ännu bättre, boka en måltid på restaurangen. Kocken Pedro Pena Bastos visar upp säsongsbetonad mat, gjord av råvaror från lokala producenter. Rätter som Alentejo lamm med tackmjölk och brysselkål passar fint med en tät, välstrukturerad flaska Esporão Reserve. Naturligtvis, när du äter här, är en vinflygning rätt väg att gå.
Destinationsmiddag
Att äta i Alentejo handlar inte bara om att njuta av god mat och vin. Det handlar också om inställningen. Om du är villig att gå en bit utanför stigen, hittar du några förtrollande destinationer: små familjeägda matställen undangömt på smala gränder i medeltida byar, matsalar med stenväggar uppe på dimmiga bergstoppar och mysiga tavernor där lokalbefolkningen skämt över tallrikar av bacalhau (torsk) och vinet hälls upp direkt från fatet.
Högt upp i citadellbyn Monsaraz har den godhjärtade Dona Isabel fått en ganska lokal efterföljare för sitt smittande sinne för humor och den briljanta matlagningen i hennes rustika matsal på en klippa, Sabores de Monsaraz. Varje maträtt innehåller endast ingredienser av högsta kvalitet och är gjord med noggrann omsorg. Rejäla tallrikar av bacalhau dourado (torsk med ägg och potatis) är ständigt populära och bäst följs av en skiva sericaia (äggkräm med sockerplommon) till efterrätt.
Gömd i de labyrintliknande gränderna i Évoras Mouraria-distrikt, erbjuder den lilla nio-sitsig Botequim da Mouraria en intim matupplevelse med tillstånd av man-och-fru-teamet som driver showen. Den översvallande Senhor Domingos spelar värd och sommelier när han välkomnar gäster, fyller på viner och ger matförslag till menyn, som ändras varje dag. Hans fru Florbela står kvar bakom kulisserna och kokar ihop magnifika tallrikar av porco preto och andra Alentejanska delikatesser.
Alentejo har bara en liten kuststräcka, men det är en skönhet. Föreställ dig vackra stränder, klipppromenader och, viktigast av allt, läckra skaldjur. Vila Nova de Milfontes har allt ovanstående, inklusive en mycket hyllad restaurang som heter Tasca do Celso. Detta stämningsfulla tillhåll, med en stor vinkällare och en dånande eld i härden, serverar utmärkta specialiteter från Alentejan, inklusive de bästa skaldjuren för milsvida.