American Airlines VD sa i måndags att hans flygbolag behövde ett partnerskap med JetBlue eftersom Delta Air Lines hade samlats upp genom en fusion tidigare än American, hade fler start- och landningsrättigheter på New Yorks flygplatser och färre fackligt organiserade arbetare.
Robert Isom medgav också att Delta har ”drivit ett trevligt, pålitligt flygbolag” och åtnjuter vissa kostnadsfördelar jämfört med amerikanska.
Justitiedepartementet och sex delstater stämmer American och JetBlue i federal domstol för deras regionala partnerskap i nordöstra delen, som regeringsjurister kallar en de facto fusion. Isom försvarade arrangemanget, som har varit i kraft i drygt ett år, som JetBlues vd Robin Hayes gjorde förra veckan under en rättegång i federal domstol i Boston.
Hayes hade dock en gång betänkligheter om affären – kallad Northeast Alliance (NEA) – på grund av amerikanskans storleksfördel jämfört med JetBlue.
”Jag tror att NEA är död eftersom Robin inte stödjer”, smsade den tidigare JetBlue-chefen Scott Laurence till en konsult i januari 2021.
Laurence, som senare hoppade till American efter en månads spelning på Delta, vittnade om att Hayes var orolig för att American ”hade nästan obegränsade resurser” för att luta alliansen till dess fördel. Trots Hayes oro tillkännagav American och JetBlue sitt avtal sex månader efter Laurences sms.
Justitiedepartementet försöker övertyga den amerikanska distriktsdomaren Leo Sorokin att döda partnerskapet, under vilket American och JetBlue arbetar tillsammans för att fastställa scheman och dela intäkter, även om de inte får samarbeta om priser. Regeringsjurister hävdar att affären begränsar konkurrensen och kommer att pressa priserna högre.
American och JetBlue säger att regeringen inte har några bevis för att affären skadar konsumenterna. Tvärtom säger de att det kommer att hjälpa resenärer genom att skapa en starkare konkurrent till Delta och United i New York och Boston.
American och JetBlue säger att de inte kunde växa i New York på egen hand eftersom de inte kunde få tillräckligt med nya start- och landningstider – kallade slots – på överbelastade flygplatser. JetBlue tog till ovanlig taktik, inklusive flygningar med röda ögon, och det försökte få slots från andra flygbolag.
”Hur gick det?” JetBlues advokat Richard Schwed frågade Laurence.
”Det gick dåligt”, svarade chefen. ”Jag tror inte att våra konkurrenter var intresserade av att se oss få mer tillgång.”
Rättegången förväntas pågå i ungefär en vecka till, men det kan ta veckor eller månader innan Sorokin utfärdar sitt beslut – det finns ingen jury.