Förra månaden presenterade Palo Alto, Kalifornien-baserade Archer Aviation sin prototyp Midnight fyrsitsiga elektrisk flygtaxi, som man hoppas kunna lansera på marknaden 2025. Tidiga operationer kommer att inkludera rutter mellan stadskärnor och flygplatser i samarbete med United med hastigheter upp till 150 mph. Flygbolagsredaktör Robert Silk pratade nyligen med Archer COO Tom Muniz om företagets vision.
Tom Muniz
F: Du siktar på sent 2024 för att slutföra certifieringen till midnatt. Varför tror du att det är möjligt?
A: Hela idén med företaget är att vi har ett mycket pragmatiskt tillvägagångssätt och försöker i huvudsak minimera certifieringsrisken överallt som möjligt för att ha den snabbaste tidslinjen vi kan. Taktiskt betyder det att vi använder designmetoder som är beprövade och sanna. Det är inte på något sätt en lätt uppgift vi har satt upp för oss själva, men hittills har vi trendat väldigt bra, och det handlar bara om att fortsätta att utföra.
F: När kommer vi att se Midnight-flygplanet upp i luften för provflygning?
A: Vi är på väg att ha ett första flyg någon gång i mitten av nästa år.
F: Betydande förbättringar när det gäller säkerhet, ljudnivåer och kostnader i förhållande till helikoptrar är alla löften som Archer och andra startups av elektriska flygtaxi ger. Hur mycket besparingar kommer elektriska flygtaxi att erbjuda jämfört med helikoptrar?
A: Vi riktar in oss på biljettpriser som är jämförbara med samåkning i storstäder. Något som $5 eller $6 per passagerarmil. Det är tidiga dagar.
F: Hur mycket ser du att priset i slutändan sjunker?
A: Det är svårt att förutse framtiden. En stor bit kommer att bli när vi mognar vår operativa förmåga. En av de stora kostnadsdrivarna är hur effektivt vi kan driva flygplanet. Eller hur ofta det kan ligga i luften och generera intäkter. En del där är batterierna; vi räknar med att batterierna kommer att fortsätta att bli bättre. Vi tar ut piloterade flygplan till marknaden. Visst, om du tänker på 2030-talet, för att dessa verkligen ska vara en del av människors dagliga liv, måste de förmodligen vara autonoma. Du lägger till ytterligare en plats på flygplanet och uppenbarligen kommer det också att bidra till att minska kostnaderna.
F:Det finns många utmaningar för att komma till kommersialisering, frågor som flygplanscertifiering, gemenskapsacceptans, pilotcertifiering och mer. Varför tror du att du kan övervinna dessa snabbt nog för att vara verksamma 2025 med United?
A: För mig verkar många av dessa vara fördelar som vi har eller områden där vi har riktigt bra synergier. Anledningen till att vi har förtroende är att vi tar ett mycket pragmatiskt, steg-för-steg-grepp där vi inte försöker lösa alla världens problem. Till exempel luftrummet. Våra flygplan kommer att flyga i det befintliga luftrummet med en pilot idag precis som befintliga flygplan och helikoptrar gör idag.
F: Vid låg densitet verkar det inte vara en stor sak. Men att nå verklig flygtaxidensitet verkar det som om det kan vara mer utmanande.
A: Visst, och om du ser ut 10 år in i framtiden, finns det verkligen vissa skalningsutmaningar. Men du måste tänka på det utifrån perspektivet av vår strategi, som kontinuerligt följer en gå/spring-metod. Vi pratar om att göra något i stil med 250 flygplan till vårt första produktionsår. Det är inte så många fordon att ta i bruk. Vi är bara fokuserade på att vara pragmatiska och inte bita av oss mer än vi kan tugga.
F: I ditt samarbete med United har du pratat om en rutt från lägre Manhattan till Newark. Och du säger att du har andra meddelanden på gång. Kan du ge mig en översikt över hur du ser på att din relation med United utvecklas?
A: Vi tror att många av våra tidiga marknader kommer att vara till och från flygplatser. Det är naturligt ur vårt perspektiv och Uniteds perspektiv att fokusera tidiga dagar på hur man kan tillföra värde för sina kunder och våra kunder. Istället för att boka en biljett från Newark till San Francisco, bokar du en biljett från centrala Manhattan till centrala San Francisco. För flygbolaget är det en möjlighet att komma med en ny produkt som är en övertygande skillnad för sina kunder. För oss är det ett väldigt naturligt uppdrag där dessa kunder kan spara mycket tid och få ut mycket värde av produkten och vika in den i ett operativt sammanhang som är relativt lätt att förstå för alla.
F: Planerar du att arbeta med andra flygbolag, eller bara United?
A: Vi undersöker verkligen dem. Vi är inte desperata efter att göra några affärer. Men vi är alltid öppna för goda samarbeten. Det pågår diskussioner, men inget att dela just nu.