Kvällen innan jag ska lämna folkmassorna i Rom bakom mig befinner jag mig i ett rum fullt av italienska advokater, av vilka ingen någonsin hade hört talas om Pico – min nästa destination – trots att det är mindre än en timme bort med bil. Visst, det finns många små italienska byar längs den stövelformade halvön där du kan glida bort från massorna och njuta av en autentisk och lugn livsstil på landsbygden, prickad med olivträd och vinrankor. Trots sin närhet till större städer och turistattraktioner, men Italiens medeltida by Pico förblir en skatt att upptäcka.
Pico har ännu inte gjort en lista över de bästa små städerna i Italien även om det är en av de mest välbevarade medeltida städerna i provinsen Lazio. Faktum är att jag hittade Pico av en ren slump när jag spelade en omgång reseroulett, där du snurrar jorden runt och ser var ditt finger landar. Min version hade ett par bestämmelser. Först måste det vara i Italien; och för det andra måste det vara på samma breddgrad som min hemstad Cleveland, Ohio.
När jag kommer fram hälsar tystnaden mig i gryningen när jag öppnar dörren till den enda albergo diffuso i Picos historiska centrum och kliva in i den smala kullerstensgatan med kameran slängd över axeln. Det skulle normalt ta mindre än fem minuter att nå slottet på den högsta punkten i den italienska medeltida byn, men jag pausar ofta för att ta foton av välvda gångar och färgglada blommor som växer genom branta stenhögar från byggnader som fälldes av allierade styrkor under andra världskriget bombräder.
När jag äntligen når toppen som Pico fått sitt namn för, kommer solen precis fram bakom de avlägsna Apenninerna i öster och kastar ljus över Italiens Liri-dal och på de omgivande kullarna, som är täckta av olivträd och vinrankor som långt ögat kan se.
”Varje morgon när jag vaknar kan jag njuta av den här vackra utsikten”, säger Carlo Spada, ägaren till Nenà al Borgo Castello, där jag bor. ”Det är något du inte kan känna om du inte ser det med dina egna ögon.”
När Spada fattade beslutet att lämna bakom sig ett stressigt jobb för att marknadsföra mat och vin för ett multinationellt företag i Rom, restaurerade han en byggnad ovanpå Picos 1000 år gamla antika romerska murar, öppnade den som ett pensionat och började erbjuder kulinariska klasser och rundturer i hans förfäders by och den omgivande landsbygden. Medan han föddes och växte upp i huvudstaden, var hans föräldrar och farföräldrar ursprungligen från Pico. Faktum är att hans farföräldrar drev ett populärt pensionat innan en bombkampanj lade det i ruiner 1944. Genom att följa i deras fotspår har han återknutit sina rötter och bjuder nu in gäster från hela världen att dela med sig av uråldriga ritualer och recept som har gått i arv generation efter generation.
Skördar oliver på den italienska landsbygden
Tidpunkten för mitt besök kunde inte ha varit bättre. Efter att ha mognat under solen under hela sommaren och tidig höst var det dags att skörda oliver, som vanligtvis börjar i oktober och slutar i januari. Över hela landsbygden samlas familjer och vänner i varandras olivlund för att hjälpa till att plocka frukt från träden innan de springer till bruket, som kallas en frantoio, för att komma i kö för krossning och extraktionsprocessen. Varje hushåll producerar sin egen olja för matlagning, men avsätter också de bästa oliverna i gänget för att blötläggas i saltvattenslake i upp till åtta månader för att äta ensam eller ”i min martini”, säger Spada.
”Oliver är en traditionell del av vår livsstil”, säger Spada över en frukost som inkluderar panzanella, en enkel traditionell maträtt gjord med dagsgammalt bröd toppat med tomater, basilika och olivolja som droppas på toppen. ”Oliver utgör grunden för vår hälsosamma medelhavskost och har odlats här sedan 700-talet f.Kr..”
Som tur är har Spada en vän som behöver några extra händer för att hjälpa till med skörden under min vistelse. När vi kör ner från citadellet på en kulle leder Spada oss mot den närliggande byn Lenola. Regionen är kanske inte lika känd som Toscana när det kommer till oliver, men den är högt ansedd för sin subtila kryddiga smak som kommer från Itrana-sorten, en inhemsk oliv vördad av antika romare.
Vi drar upp till Hazienda Le Giardine, där ägaren Giovanni Spirito och hans andra medhjälpare nästan är färdiga för dagen.
”Giovanni är inte bara en god vän,” säger Spada och presenterar oss för Spirito, ”men han är också en välrespekterad expert på olivodling i regionen. Tack vare honom har jag lärt mig tekniker för odling och skörd.”
Ett nät läggs ut under de sista träden som ska röjas för dagen, och två kvinnor är redan på jobbet och borstar löven och grenarna med en gul handhållen kratta, på samma sätt som jag kammar tovorna ur min dotters hår. En efter en börjar det samlas oliver i nätet. Spada använder helst sina händer och vi börjar dra frukten från stjälkarna på det sättet. För att nå några av de högre grenarna vrider Spirito på strömbrytaren på en teleskopisk elektrisk olivshaker som drivs av en generator.
”Vanligtvis börjar vi väldigt tidigt på morgonen”, förklarar Spada. ”Sedan vid lunchtid sitter vi här och äter bröd, ost och dricker en flaska vin. Det här är en typisk bondlunch och det är något som vi gillar att göra tillsammans. Det är väldigt typiskt och går tillbaka till traditionen.”
När jobbet äntligen är klart tar alla tag i ett hörn av nätet och samlar ihop det för att kantra oliverna i vita plastkärl som lastas in i Spiritos bil för den korta turen till olivkvarnen.
Vad ingår i en bra extra virgin olivolja
Den bästa kvaliteten extra virgin olivolja (EVOO) beror på många faktorer, såsom fruktens mognad, mängden nederbörd och solsken under säsongen och tidpunkten för skörden. Men det är också viktigt att få det till kvarnen omedelbart eftersom långvarig exponering av oliverna för luft kan leda till oxidation, vilket påverkar inte bara smaken utan även de fördelaktiga egenskaperna hos oljan.
Traditionellt krossades oliver med stenar för hand, men den Frantoio Guglietta, övervakad av Marco Guglietta, en tredje generationens olivproducent, använder ett toppmodernt krossnings- och extraktionssystem som tar ungefär en timme från början till slut och kostar 14 euro per 100 kilo oliver. Anläggningen är högljudd, så de flesta kunder samlas ute på den breda verandan för att vänta medan deras oliver vägs, tvättas och krossas.
Spada och Spirito hälsar alla som gamla vänner – och det är de troligen också. Tiden de tillbringar vid bruket under skördesäsongen ger dem tid att komma ikapp, jämföra anteckningar om säsongens skörd och ”prata om kvinnor”, skrattar Spada.
Efter ett tag är det dags att visa upp frukterna av sitt arbete. ”Komma!” säger Spada upprymt och leder oss in i anläggningen. ”Det är dags att smaka på oljan.”
Med stor förväntan kliver vi upp till ett handfat i rostfritt stål precis när den första droppen av Spiritos olivolja kommer ut ur en tapp. Jag blir förvånad över den neongröna godheten som rinner ut ur kranen – det är ingenting som den gulaktiga vätskan jag kallar EVOO där hemma. ”Det är grönt guld”, säger Spada.
Spirito doppar en plastmugg i olivoljan och ger mig den för att prova.
Jag är ingen expert på att upptäcka subtila nyanser i vinsorter, än mindre olivolja, men färgen och smaken är mer intensiv än någon olivolja jag någonsin har haft – och det har förstört mig för livet.
Som gäst hos Nenà al Borgo Castello, Spada kan ordna ett besök på frantoio och dess presentbutik, för att inte tala om andra kulinariska utflykter i regionen. Han erbjuder också matlagningskurser från sitt kök, som ligger i ett gammalt romerskt valv med välvda tak, stenväggar och originalbeslag. Oavsett om du deltar i extrafunktionerna eller inte, kommer du att njuta av enkla italienska rätter som tillagas färska dagligen med recept som gått i arv genom tiderna.