En tvist i senatens transportkommitté angående åtgärder som påverkar pilotutbildningen har stoppat framstegen mot återauktorisering av FAA-finansiering.
House Transportation and Infrastructure Committee antog sin version av FAA Reauthorization Act den 14 juni med en enhällig omröstning, vilket satte scenen för en fullständig omröstning på parlamentets våning. I lagförslaget ingår ett språk som skulle höja den obligatoriska pensionsåldern för trafikflygare från nuvarande 65 till 67.
Husets lagförslag har också en bestämmelse som skulle tillåta blivande piloter att få upp till 250 timmar av de flygtimmar de måste samla på sig för att flyga för ett kommersiellt flygbolag på en simulator, upp från det nuvarande taket på 100 timmar.
Båda dessa åtgärder är inriktade på att stävja en brist på piloter i amerikanska flygbolag som handelsgruppen Regional Airline Association (RAA) säger har varit en viktig faktor till att 61 flygplatser förlorade mer än hälften av sina flygningar sedan 2019.
Samtidigt hade senatens utskott för handel, vetenskap och transport börjat överväga ändringar i utkastet till texten i dess reauktoriseringsproposition den 15 juni innan ett sent tillägg relaterat till pilotutbildning fick utskottets demokratiska ledning att avbryta utfrågningen och pausa processen obegränsat.
Det ändringsförslag som lagts fram av den republikanske senatorn John Thune från South Dakota och Arizona-senatorn Krysten Sinema, en oberoende som valde med demokraterna, skulle ge FAA auktorisation att upprätta nya, skräddarsydda träningsvägar som skulle kunna minska antalet flygtimmar med 250 ambitiösa piloter måste tillfalla besättningen en kommersiell flygning.
Enligt befintliga regler måste piloter i allmänhet logga 1 500 timmar för att flyga för ett kommersiellt flygbolag. Militära piloter måste logga 750 timmar. Piloter som utbildas som en del av ett fyraårigt universitetsprogram måste logga 1 000 timmar. Piloter som utbildas som en del av ett tvåårigt collegeprogram måste logga 1 250 timmar.
Ändringen skulle endast gälla militärpiloter och piloter som utbildas vid universitets- eller högskolemiljö.
Anhängare av de befintliga bestämmelserna, särskilt inklusive Air Line Pilots Association (ALPA) facket och de överlevande familjemedlemmarna från Colgan Air/Continental Express-kraschen 2009 som dödade 49 passagerare i en misslyckad landning i Buffalo, NY, krediterar dessa bestämmelser med att förhindra USA:s kommersiella flygbolag kraschar sedan det trädde i kraft 2013.
Men kritiker av regeln säger att noggrant skräddarsydda utbildningsprogram är mer effektiva för att förbereda piloter för att flyga kommersiella flygplan än att kräva att de samlar på sig massor av odefinierade flygtimmar, ofta på flygplanstyper som inte används av flygbolag.
ALPA tog en bestämd hållning mot Thune-Sinema-ändringen precis innan ledningen för senatens transportkommitté avbröt utfrågningen den 15 juni och sa att det skulle försvaga pilotutbildning och kvalifikationskrav.
”Detta giftpillertillägg undergräver den nuvarande flygsäkerhetsregimen som har resulterat i den säkraste perioden i flygresor i historien”, skrev ALPA:s president Jason Ambrosi i ett brev den 15 juni.
Kommittéledamoten Tammy Duckworth (D-Ill.), som flög helikoptrar i Irakkriget, använde ännu hårdare språk för att beskriva åtgärden under ett tal på senatsgolvet.
”En omröstning för att minska 1 500-timmarsregeln för pilotutbildning kommer att innebära blod på händerna när den oundvikliga olyckan inträffar som ett resultat av en otillräckligt utbildad flygbesättning”, sa hon och tillade att det var 10 års flygning som gjorde det möjligt för henne att överleva en incident där hennes helikopter träffades av en raketdriven granat.
Men i ett brev till ledamöterna i transportkommittén på onsdagen bad Faye Malarkey Black, VD för Regional Airline Association, kommittéledarskapet att tillåta Thune-Sinema-ändringen samt ett separat ändringsförslag för att höja den obligatoriska pensionsåldern till 67 för att gå till en rösta. Ett sådant scenario skulle kunna gynna republikanska anhängare av åtgärderna på grund av Sinemas stöd i den tätt delade kommittén.
”Dagens flygtidskrav har inga bestämmelser eller tillhörande utbildning, och denna flygtid ackumuleras efter att piloter har avslutat utbildningen”, skrev Black. ”Dessa flygtimmar är oövervakade och ostrukturerade, de äger rum i flygplan och miljöer som inte liknar kommersiellt flyg, där piloter inte har någon möjlighet att träna relevanta färdigheter.
”Under tiden har det senaste decenniet medfört stora framsteg inom akademiska utbildningsprogram, inklusive flygsimuleringsteknik. Den strukturerade träningsmiljön erbjuder det enda sättet att utsätta piloter för riskabla situationer som de aldrig kommer att stöta på byggtimmar idag.”
Kongressen måste antingen slutföra FAA omauktorisering i slutet av september eller godkänna en kortsiktig förlängning, för att bibehålla finansieringen för byrån.