I april 2017 släpades United Express-passageraren David Dao, som blev påkörd från ett flyg, med våld uppför flygplansgången och skadades efter att ha vägrat att följa order om att ge upp sin plats.
Efter den ökända incidenten minskade amerikanska flygbolag kraftigt sin användning av bumping som ett verktyg för att hantera lager, och valde istället att eliminera eller minska frekvensen med vilken de översålde flyg, samtidigt som de valde att öppna sina plånböcker bredare när det var nödvändigt för att se till att tillräckligt många människor frivilligt ge upp sina platser på översålda flyg.
Mer än fem år senare stöter amerikanska flygbolag passagerare tre gånger så ofta som de gjorde 2018, enligt de senaste uppgifterna från DOT. Slagfrekvensen under första halvåret 2018 hade sjunkit till knappt en femtedel av vad den var före Dao-incidenten. Idag har den krupit tillbaka till mer än 60 % av vad den hade varit innan Dao.
För att vara säker, är den övergripande stötande siffran fortfarande liten. Bara en av 25 000 biljettinnehavare på de 10 största amerikanska flygbolagen tvingades hoppa över sina reguljärflyg på grund av ett översålt flyg under första halvåret i år.
Vidare, den stora majoriteten av stötar, som formellt kallas ”ofrivillig nekad ombordstigning”, gjordes av bara tre transportörer: American, Southwest och Frontier.
Tillsammans stod de för 91 % av de 14 805 stötarna från januari till juni. Och medan American, med 4 995 stötar, var den vanligaste förövaren, hade Frontier-passagerare den överlägset största chansen att få veta att de inte kunde flyga. Lågprisbolaget stötte 3,82 passagerare per 10 000 under första halvåret, mer än sex gånger så många på Southwest, som hade den näst högsta stötprocenten och nästan 4 400 totala stötar. (DOT-data om stötar är självrapporterade av flygbolagen.)
Omvänt, Allegiant och Hawaiian stötte inte en enda passagerare under det första halvåret i år, medan Delta bara stötte på två personer när de flygade 77,4 miljoner passagerare på huvudlinjen och regionala flygningar.
Flygindustrianalytiker Bob Mann från RW Mann & Co. sa att flygbolagens skarpt olika tillvägagångssätt återspeglar det dollarvärde de sätter på kundlojalitet, och omvänt, vad de långsiktiga konsekvenserna av att stöta en passagerare kan vara.
”Om du är en ren priskund, är det mindre sannolikt att du gör att du blir stött till ett varumärkesavslutande beslut,” sa Mann och jämförde Delta och Frontiers tillvägagångssätt. ”Om du är en högpriskund – en företagskund – och de blåser dig från ett möte, är det förmodligen ett varumärkesavslutande beslut.”
Att stöta är billigare för vissa
Andra faktorer är också vägledande för flygbolagens strategier.
Ultralågprisföretaget Allegiant förklarade i ett uttalande att det inte översäljer flygningar eftersom det vanligtvis erbjuder lågfrekventa rutter som det inte enkelt kan boka om. Ofta flyger dessa rutter bara ett par gånger i veckan och ut från små flygplatser som inte används av andra flygbolag.
Under första halvåret fick Allegiant 827 frivilliga nekade ombordstigningar, när passagerare gick med på att avstå från sina bokningar i utbyte mot boende och framtida flygkuponger. Var och en av dessa överbokningar var resultatet av ett flygplansbyte, när ett mindre plan byttes mot det större flygplanet som hade planerats för flygningen, sade en talesman.
Frontier svarade inte på förfrågningar om denna rapport, men tillsammans med att fortsätta att överboka, tyder siffror på att lågprisflygbolaget är mindre flitigt än andra flygbolag när det gäller att söka frivilliga för att ge upp sina platser efter eget val i utbyte mot ersättning. Under första halvåret stötte Frontier 4 151 passagerare, medan 5 986 personer frivilligt avstod från sina bokningar, ett förhållande på mer än två stötar för var tredje volontär som flygbolaget hittade.
Även American och Southwest, de andra två primära stötfångarna i år, hade mycket bättre utväxlingar. American stötte på en passagerare för varje 6,5 volontärer som den hittade under första halvåret, och Southwest stötte en passagerare för varje 7,7 volontärer.
DOT-regler gör bumping potentiellt billigare för ultralågprisbolag än för andra flygbolag. Enligt bestämmelserna måste flygbolagen betala stötta kunder fyra gånger enkelbiljettpriset, upp till $1 550, om stöten orsakar en resvägsförsening som överstiger två timmar. För Frontier, som säljer billiga baspriser och sedan samlar in en särskilt hög andel av sina intäkter från tillägg som bagageavgifter, kan stötkompensation ofta vara mindre kostsamt än att hitta en volontär.
En annan möjlighet, sa Mann, är att Frontier inte har utvecklat de tekniska processerna för att göra ett bättre jobb med att hitta volontärer.
”Om det var mitt flygbolag, skulle jag titta på att försöka fixa det”, sa han om Frontiers stötande statistik. ”Det är ett ganska stort blåt öga.”
Deltas strategi för att stöta på ger bevis på att flygbolag kan undvika ofrivillig nekad ombordstigning, även om de använder överbokning som ett skydd mot förväntningarna att vissa kunder kommer att avbryta eller ändra sina resplaner. Under det första halvåret fann flygbolaget nästan 58 000 personer som frivilligt lämnade sittplatser, överlägset flest i den amerikanska industrin, samtidigt som de bara stötte på två passagerare.
Transportören har utvecklat ett rykte om att göra generösa betalningar till volontärer vid behov. I slutet av juni erbjöd Delta passagerare 10 000 dollar för att ge upp sina platser på ett flyg från Grand Rapids, Mich., till Minneapolis.
I en intervju ville Deltas talesman Morgan Durrant inte bekräfta den rapporten, även om han diskuterade transportörens allmänna metod för att undvika stötar.
”Vi har procedurerna där vi kan komma till övertygande siffror där kunder kommer att ställa upp som frivilliga,” sa han. ”Det är tillvägagångssättet.”
Förklaringar från Southwest och AA
För amerikanska och sydvästra visar siffror från första halvåret i år betydande ökningar av stötar jämfört med för fyra år sedan. Southwests stötfrekvens på 0,6 per 10 000 passagerare var mer än fyrdubblad under första halvåret 2018. Americans hastighet på 0,57 per 10 000 passagerare var nära fem gånger 2018 års hastighet.
I ett mejl sa Southwest att det inte överbokar flyg och att alla situationer där det hamnar med översålda plan är ett resultat av ett flygplansbyte. Tillsammans med ökningen av stötar, hade transportören mer än tre gånger så många totala överförsäljningar under första halvåret i år jämfört med 2018. Southwest sa att ett hopp i flygstörningar i år, delvis orsakat av den utmanande pandemiska operativa miljön, förklarar båda ökningarna.
”Vi beklagar när som helst vi måste göra flygplansjusteringar som kan leda till att en kund erbjuds boende på ett annat flyg,” sa Southwest.
Till skillnad från Southwest hade American 30 % färre överförsäljningar under första halvåret i år än från januari till juni 2018. Men medan American stötte på en passagerare för varje 6,5 personer som frivilligt gav upp en plats under första halvåret i år, transportören stötte bara på en passagerare för varje 50:e volontär under samma period 2018.
I ett e-postmeddelande noterade American att antalet ofrivilliga nekad ombordstigning har varierat kraftigt under de senaste åren och nådde 0,73 per 10 000 under första halvåret 2019 innan de hoppade av under pandemin.
”American strävar efter att ge en konsekvent kundupplevelse, vilket inkluderar att ha en plats för varje kund”, sa transportören. ”Även om chanserna att nekas ombordstigning är sällsynta, påverkar oplanerade händelser som väder eller mekaniska behov ibland flyg.”