Hur man har ett vinteräventyr i Hokkaido

Hokkaido är Japans nordligaste prefektur och mycket av det är en orörd vildmark. Även om ön står för 20% av landets yta, är det bara hem för 5% av befolkningen. På sommaren är Hokkaido ett land med skogar, sjöar och ängar, men på vintern är landskapet täckt av tjock pudersnö.

Ön förvandlas till ett surmulet skidat Narnia där skyhöga bergstoppar och kallemmade träd befolkar en alltförtärande matta av vit, omgiven av det isblå havet.

Skidåkning i världsklass i Niseko

Den främsta anledningen till att komma till Hokkaido på vintern är Niseko, öns främsta skidort med vad många skidfantaster hävdar är den bästa snön i världen. Det faller färska fall av mjuk pudersnö i stort sett varje dag här, vilket är bra för nybörjare eftersom förhållandena hjälper nybörjare att ta stora framsteg med sin skidåkning, medan temperaturen sällan sjunker under -5C. Anläggningen har också en lång säsong, som sträcker sig från slutet av november till början av maj, och är mycket internationell, så det finns få språkbarriärer för att hindra besökarnas njutning.

Niseko består av fyra sammanlänkade städer och byar samlade runt Niseko Annupuri-bergets östra sluttningar. Hirafu har huvuddelen av nattlivet, medan Annupuri, Niseko Village och Hanazono är de mer sömniga platserna. De Green Leaf Niseko Village är ett härligt alternativ för boende – en speciell höjdpunkt är dess underbara onsen (varm källa) i en naturlig stenpool omgiven av pinjeträd. Det är ett sublimt ställe att avfärda en isig vinternatt.

Längre österut har staden Kutchan hyggliga restauranger och barer där du kan få en sann smak av japansk kultur, en kvalitet som skiljer Niseko-området från Japans andra skiddestinationer, som kan kännas mindre autentiskt japanska.

Snöskulpturer i Sapporo

Hokkaidos största stad är Sapporo, och den är värd ett besök när som helst på året för sina förstklassiga restauranger, shopping och nattliv. Om du är där i början av februari, bör ditt besök sammanfalla med Sapporo Snow Festival, som startade 1950 när lokala tonåringar byggde sex snöstatyer i Ōdōri-kōen, stadens huvudpark. Börja från Sapporos TV-torn, gå genom parken, och du kommer att passera en konstgjord skidbacke där skid- och snowboardåkare gör sitt, matförsäljare som säljer nudlar och varmt vin, och scener med uppträdanden från körer och tjejband. Runt den 11 februari (National Foundation Day, dagen som markerar det mytiska grundandet av Japan år 660 f.Kr.), kommer många deltagare att vifta med japanska flaggor.

Och naturligtvis finns de berömda is- och snöskulpturerna överallt: de kan sträcka sig från animekaraktärer och Star Wars-hyllningar till gigantiska koppar nudelsoppa med lock som släpper ut ånga. En överraskande syn på festivalen 2019 var en enorm ismodell av Helsingfors domkyrka, som markerar 100 år av vänskap mellan Finland och Japan.

Efter en eftermiddag som kan göra dig lika kylig som de skulpturer du just har sett, är det underbart att värma sig över en middag på Sapporo Biergarten. Det är inrymt i en stämningsfull gammal tegelfabrik, och husets specialitet är lamm som du lagar själv vid bordet över öppen låga. Du tillåts så mycket av maten och samma öl som du kan lägga undan på 100 minuter, så du kommer sannolikt att gå därifrån och känna dig både mätt och glad.

När du är i stan, stanna vid Hotel Monterey Edelhofen smakfull bostad uppenbarligen inspirerad av slutet av 1800-talets Wien.

Otarus skull och sushi

Det är värt att bege sig till hamnen i Otaru, Hokkaidos handelscentrum i början av 1900-talet. Du kan fortfarande se en del av den rikedomen och makten idag, eftersom kanalen kantas av imponerande byggnader i västerländsk stil av sten och tegel.

I februari håller staden en snöfestival under vilken kanalen är stämningsfullt upplyst. När du är där, gå med på en rolig rundtur i Tanaka Sake bryggeri att ta reda på hur det allestädes närvarande japanska risvinet görs, och njuta av provningar i butiken efteråt; besök sedan den lokala glasmakaren Kitaichi Sangōkan, där du kan se processen och köpa de eleganta skapelserna. Så här nära kusten är skaldjuren föga förvånande en vinnare, så ät på Otaru Canal Restaurant Hikari för enorma fat med havsfärsk sushi och sashimi.

Whiskyaffär i Nikka

Även om du inte är en stor whiskydrickare, ett besök på Nikka whisky destilleriet i Yoichi är roligt och fascinerande. Fabriken grundades 1934 av Masataka Taketsuru, som finslipade sitt hantverk i Skottland (Hokkaido är en idealisk plats för whiskyproduktion, eftersom luftkvaliteten liknar den i Skottland). Efter ett föredrag om processen visas du runt i de grönskande tomterna, som är fulla av historiska byggnader och massor av originalutrustning, inklusive sju enorma kopparstillbilder i det stilla huset. En särskilt gripande del av sajten är tillägnad Taketsurus skotska fru Rita, vars liv nyligen förevigades i ett populärt japanskt tv-drama.