I stämningsansökan för att blockera sammanslagningen av Spirit Airlines med JetBlue, betonade justitiedepartementet vikten, ur konkurrenssynpunkt, av att hålla den amerikanska ultralågkostnadssektorn (ULCC) robust.
Nu hävdar VD:arna för Spirit och Frontier att Justices ståndpunkt skulle kunna komplicera ansträngningarna från DOT att skriva regler som kräver att flygbolagen ska vara mer transparenta om tilläggsavgifter under flygbokningsprocessen.
På JP Morgan Industrials Conference i mars sa Spirit CEO Ted Christie att Justice ”uppenbarligen håller med mig när det gäller att vi har en mycket försvarbar konsumentmodell.”
Senare samma dag hävdade Frontier CEO Barry Biffle att eftersom den federala regeringen betonar vikten av ULCC på marknaden, skulle det vara en utmaning för DOT att driva igenom regler som skadar affärsmodellen.
Enligt de föreslagna reglerna som lades fram av DOT i september skulle flygbolag, tredjepartsförsäljare och metasöksajter tydligt behöva avslöja bagageavgifter, ändringsavgifter, avbokningsavgifter och familjeavgifter för sittplatser till konsumenter närhelst pris- och tidtabellsinformation tillhandahålls för flygningar . Informationen skulle inte hållas tillbaka förrän senare i bokningsprocessen.
I tillkännagivandet av förslaget betonade DOT sin uppfattning att sådana förändringar skulle stimulera konkurrensen om flygresor.
”Avdelningen anser att avslöjandet av passagerarspecifika avgifter närhelst information om pris och tidtabell tillhandahålls skulle främja informerade köpare, öka konkurrensen och sänka priserna”, lyder den föreslagna förordningen.
Även om tilläggsavgifter används mest av ULCCs som Spirit, Frontier och Allegiant, betonade justitiedepartementet vikten av att bevara ULCC-tjänsten i stämningsansökan det lämnade in i början av förra månaden för att blockera den föreslagna sammanslagningen mellan Spirit och JetBlue.
”Sammanslagningen av JetBlue och Spirit skulle resultera i högre biljettpriser och färre valmöjligheter för tiotals miljoner resenärer, med störst påverkan av dem som förlitar sig på vad som kallas ultralågprisbolag för att flyga”, sa justitieminister Merrick Garland när han presenterade kostymen den 7 mars.
En föreslagen DOT-regel skulle kräva att flygbolagen visar tilläggsavgifter från början av bokningsprocessen. Den här skärmdumpen visar att Spirit inte omedelbart visar sådana avgifter.
Dräkten säger att Spirit står för cirka 50 % av den inhemska ULCC-marknaden och noterar en JetBlue-uppskattning att när Spirit slutar flyga en rutt, stiger genomsnittspriserna med 30 %. Rättvisa verkar också stödja ULCC:s tillvägagångssätt att erbjuda en bar-bones biljettpris, med tilläggsavgifter för allt från handbagage till sittplatser till mat och dryck.
”Spirits låga uppdelade priser, som en ledande JetBlue-chef har karakteriserat som Spirits ”nyckelvapen”, har gjort det möjligt för fler konsumenter att flyga och flyga till ett lägre pris genom att ge möjlighet att köpa de produkter och tjänster som de verkligen värdesätter.” står det i kostymen, som låter liknande marknadsföringsmaterialet som ULCC själva använder.
”Vi vill att Spirit ska bli bättre”
Fallet fick omedelbart offentligt stöd från DOT, som meddelade på dagen för ansökan att det ”fullständigt stöder” Justices agerande.
Diskrepansen mellan stödet för ULCC-sektorn och dess modell å ena sidan och DOT:s drag för att striktare reglera avslöjande av extra avgifter å andra sidan fick till och med uppmärksamhet från konsumentförespråkaren Bill McGee från American Economic Liberties Project.
Men McGee hävdade att dessa två sida vid sida positioner inte är hycklande. Spirit, noterade han, kan vara ett problematiskt flygbolag ur ett konsumentperspektiv när det gäller dess affärsstrategi och praxis samtidigt som det erbjuder konsumentfördelar.
”Vi vill att Spirit ska bli bättre. Vi vill inte se Spirit försvinna. Vi vill inte se något lågprisbolag försvinna”, sa han.
ULCCs hävdar regelbundet att de redan är transparenta när det kommer till avgiftsupplysningar, även utan att visa extra kostnader på första sidan i bokningsvägen.
”Besluten som våra konsumenter fattar är välutbildade, och om man antar något annat är det uppriktigt sagt okunnigt”, sa Christie vid JP Morgan-konferensen.
Rob Britton, adjungerad professor vid Georgetown University och tidigare chef för American Airlines, sa att även om han motsätter sig de föreslagna öppenhetsreglerna, tror han inte att de i slutändan skulle ha stor inverkan på flygbolagen.
Men precis som Christie och Biffle noterade han de blandade meddelandena som kom från federala tillsynsmyndigheter.
”Det finns en inneboende konflikt i hur saker sägs,” sa Britton. ”Justitiedepartementet kan inte tänka på hjälpmedel som konkurrensens räddare [while] ett gäng människor på DOT tycker att det är en dålig idé.”
McGee sa att den typen av argument i slutändan är ”lite av en röd sill.”
”De vet mycket väl att de inte kommer att gå in för att prata om det tråkiga med extra avgifter med DOJ,” sa han om Christie och Biffle. ”Det kommer att bli DOT, och DOT har inte motsatt sig offentligt sina kommentarer tidigare om avgifter och avgiftstransparens.”