Enligt federala krav har flygblad som behöver hjälp med rullstol rätt till ”snabb och snabb” assistans.
Handikappförespråkare hävdar dock att hjälp med rullstol ofta inte är snabb.
I en undersökning som genomfördes i höstas av advocacy-gruppen Paralyzed Veterans of America, sa 66 % av de 714 tillfrågade att de vanligtvis måste vänta mer än 15 minuter på rullstolshjälp från ankomsten.
Processen att flytta flygblad som behöver rullstolshjälp från ett flygplan till en gate och sedan vidare till nästa destination är faktiskt en process i två steg för många resenärer. Först flyttar flygbolagsagenter rullstolsanvändare från planet till sin egen stol vid gaten. Därifrån är det vanligtvis anställda hos en markbesättningsentreprenör som färja passagerare som behöver assistans till nästa gate eller till bagageutlämning.
Michael Lewis, chef för handikapppolicy för Muscular Dystrophy Association (MDA), sa att klagomål om rullstolsservice är bland de bekymmer som föreningen tog till lagstiftare under sitt virtuella toppmöte och Hill Day i slutet av förra månaden. En MDA-medlem, sa han, vidarebefordrade en incident där hon fick vänta så länge på förflyttningen från planet att piloter och flygbesättningen lämnade henne på planet ensam.
John Morris, en trippelamputerad som är grundaren av advocacy group WheelchairTravel.org, sa att han vanligtvis väntar 20 minuter till en timme från det att flygplansdörren öppnas till att han får hjälp av planet.
”Poängen med Air Carrier Access Act (ACAA) är att alla dessa tjänster ska vara snabba och saker ska hända så snabbt som möjligt”, sa Morris och hänvisade till den styrande federala lagstiftningen för tillgänglighet för flygresor.
Oro över tillgänglighet har lett till nyligen rörelse från Biden-administrationen. I juli publicerade DOT Airline Passengers with Disabilities Bill of Rights, som gav en lättreferens sammanfattning av ACAA.
Även den förra sommaren lovade DOT-sekreteraren Pete Buttigieg att arbeta för att kräva att flygbolagen tillåter passagerare att stanna i sina personliga rullstolar när de flyger.
Flygbolagen har börjat reagera på trycket. Den 18 oktober utfärdade de sju passagerarflygbolag som är medlemmar i Airlines for America (A4A), bland dem American, Delta, Southwest och United, ett brev där de förbinder sig att vidta åtgärder för att förbättra tillgängligheten för flygresor. Transportörerna sa att de skulle inrätta interna rådgivande grupper för att arbeta direkt med funktionshindrade och lovade att bland annat förbättra rullstolstransporter.
”Vi erkänner behovet av ett specifikt åtagande för att ta bort hinder för säkra, tillgängliga flygresor,” sa flygbolagen.
Samtidigt, enligt en rapport från 2021 Government Accountability Office om flygplatstillgänglighet, tror många intressenter att vissa passagerare har orealistiska förväntningar på flygbolag och entreprenörer.
”Medan nuvarande regler föreskriver att flygbolagen omedelbart måste tillhandahålla eller säkerställa tillhandahållandet av begärd assistans till passagerare med funktionshinder, kan en passagerare förvänta sig att tjänsten är en som anländer omedelbart på begäran eller vid ankomst till en flygplats”, står det i rapporten.
Personalbrist tas upp som ett problem i rapporten. Så även schemaläggningsutmaningar, som orsakas av att mellan 10 % till 40 % av rullstolsförfrågningarna görs vid ankomsten till flygplatsen istället för vid bokningen, såväl som av efterfrågan stiger och störtar under dagen.
Morris sa dock att flygbolagen och deras entreprenörer borde ha erfarenhet av att planera personalen ordentligt.
”Det finns mycket data som de har samlat in under många år”, sa han.