Southwest Airlines har kommit ur en olycklig semester härdsmälta misshandlad och blåslagen. Men analytiker är inte övertygade om att skadan kommer att vara långvarig eller leda till stora förändringar hos transportören.
”Ge det bara ett par månader till”, sa Bloomberg Intelligence flygindustrianalytiker George Ferguson. ”Sydväst kommer inte att vara i rubrikerna. Någon annan kommer att få en härdsmälta.”
Under de åtta dagar som började med vinterstormen Elliotts ankomst den 22 december ställde Southwest in mer än 15 700 flygningar, enligt FlightAware.
Effekten på kvartalets resultat för december kommer att bli betydande. Enligt en uppskattning av Raymond James investeringsanalytiker Savanthi Syth, kan Southwest nu förvänta sig att dess vinst före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar (Ebitda) marginalen blir bara 2,4 % för kvartalet, en minskning från uppskattningen före smältningen på 10,4 %.
Förutom förlorade intäkter från de inställda flygen kommer flygbolaget att ådra sig stora kostnader eftersom det ersätter kunderna för hotell, måltider och andra utgifter relaterade till inställda och förseningar. Southwest kommer också att ge 25 000 Rapid Rewards-poäng till varje flygblad som drabbats av driftsfelet mellan 24 december och 2 januari.
Men Syth förväntar sig inte att konsumenterna ska hålla sig undan från sydväst på länge.
Vissa kommer att boka bort från transportören under det första kvartalet, skrev hon, men det borde dämpas mot Q2.
Southwests gamla besättningsschemaläggningssystem
Southwests operativa kollaps, medan den utlöstes av Winter Storm Elliott, skylldes i slutändan av de flesta på kombinationen av dess punkt-till-punkt affärsmodell och dess åldrande besättningsschemaläggningssystem.
Enligt punkt-till-punkt-modellen flyger Southwest enskilda flygplan till flera städer på en dag. Under utmaningar orsakade av väder- eller flygledningsförseningar är punkt-till-punkt-modellen en nackdel jämfört med nav-och-ek-modellerna som används av Delta, American och United, som kan hålla förseningar regionaliserade.
Samtidigt är Southwests besättningsschemaläggningssystem fortfarande delvis beroende av manuella rapporter som ringts in av piloter. Fackföreningar som representerar Southwest-piloter och flygvärdinnor gick hårt mot det systemet under härdsmältan och sa att de har varnat ledningen i flera år att det inte var tillräckligt för en så stor och komplex operation.
I en presentation i början av december för investerare sa Southwest CFO Tammy Romo att flygbolaget spenderar hundratals miljoner dollar på teknik årligen, även om hon inte specificerade hur mycket som hade budgeterats för besättningsschemaläggningsuppgraderingar under de kommande åren.
Med det operativa misslyckandet som pågick i slutet av december, sa VD Bob Jordan att arbetet med att planera besättnings-IT, som redan pågick, kommer att ringas upp i år. Flygbolaget har dock inte lämnat några detaljer om investeringsbeloppet eller tidslinjen.
Och analytiker är skeptiska.
I sin analys den 29 december skrev Syth att hon inte förväntar sig att Southwest kommer att göra en betydande ökning av sin investeringsbudget. Operatören, noterade hon, har redan investerat stort i systemuppgraderingar.
Turbulenta arbetsrelationer med piloter
Ferguson uttryckte samtidigt skepsis till att besättningsschemaläggningssystemet spelade en så stor roll i den operativa kollapsen som många tror. Flygbolaget, sa han, flög mer under 2019 än i år, men utan liknande katastrofala störningar.
Han pekade istället på pågående förhandlingar mellan ledningen och Southwest Airlines Pilots Association om ett anställningskontrakt som kunde ändras i september 2020, och antydde att situationen ”inte skulle ha spiralerat så långt utom kontroll om piloterna hade varit lite gladare över vad hände i företaget.”
Det kommer att vara nyckeln, sa Ferguson, för Southwest att avsluta ett avtal med piloter.
Facket har också använt härdsmältan för att luta sig mot ledningen i förhållande till förhandlingarna.
I en Op-ed 30 december i The Hilluppmanade fackets ordförande Casey Murray Jordan att släppa en tydlig tidslinje för att ersätta Southwests besättningsplaneringssystem, och även att omedelbart lösa öppna anställningskontrakt.
”Lyckliga, motiverade och rätt resurser anställda i Southwest är de enda som kan reparera skadorna på Southwests rykte”, skrev Murray.