Spirit och Frontier har avbrutit sitt fusionsavtal, eftersom affären inte fick stöd från Spirits aktieägare.
Flytten, som tillkännagavs av Spirit Airlines vid ett särskilt aktieägarmöte på onsdagen, kom när Spirit avbröt den pågående proxyomröstningen, som bad företagets investerare att godkänna en fusion med Frontier Airlines.
Misslyckandet med fusionen kom efter en samlad ansträngning från JetBlue för att övertala Spirit-investerare att avvisa affären med Frontier. Det kom också efter fyra förseningar av omröstningen sedan början av juni.
Spirit Management och dess styrelse stödde fusionsförslaget under hela processen. Nu gör deras nederlag flygbolagets framtid oklar.
”Även om vi är besvikna över att vi var tvungna att avsluta vår föreslagna sammanslagning med Frontier, är vi stolta över det dedikerade arbetet från våra teammedlemmar med transaktionen under de senaste månaderna”, säger Spirits vd Ted Christie. ”Framåt kommer Spirits styrelse att fortsätta våra pågående diskussioner med JetBlue när vi strävar efter den bästa vägen framåt för Spirit och våra aktieägare.”
Än så länge har Spirit och JetBlue inte nått ett eget fusionsavtal, trots en rad erbjudanden från JetBlue under våren och sommaren. JetBlues senaste köperbjudande för Spirit var 33,50 dollar i kontanter per Spirit-aktie, tillsammans med en upplösningsavgift på 400 miljoner dollar om fusionen skulle blockeras på antitrustskäl av justitiedepartementet.
Spirits ledning har konsekvent sagt att de tror att regelförnekande är troligt i ljuset av justitiedepartementets rättegång som syftar till att bryta upp JetBlue och American Airlines Northeast Alliance i New York och Boston.
Ledningsgruppen har vidare hävdat att även om en Spirit-Frontier-fusion skulle ha fört två ultralågprisbolag samman, skulle ett JetBlue-köp av Spirit minska den amerikanska närvaron av ultralågprisbolag – en risk för konkurrensen som skulle få antitrustregulatorer att titta snett.
Ändå sa Bloomberg Intelligence luftfartsindustrianalytiker George Ferguson att Spirits ledning nu inte har något annat val än att arbeta mot ett avtal med JetBlue.
”Det är svårt att föreställa sig att ledningen arbetar mot aktieägarnas vilja”, sa han.
Spirit och Frontier ingick sitt fusionsavtal den 7 februari. Flygbolagen drev förslaget som konsumentvänligt och sa att de som ett kombinerat budgetflygbolag skulle vara det femte största flygbolaget i USA och erbjuda mer än 1 000 flygningar per dag. Den skalan, sa de, skulle göra det möjligt för det kombinerade flygbolaget att mer effektivt konkurrera med de större flygbolagen med högre kostnader. Sammanslagningen, sa transportörerna, skulle också låsa upp 500 miljoner dollar i årliga driftskostnader.
JetBlue lade sitt första konkurrerande bud den 5 april och sa att ett Spirit-köp skulle vara en spelförändring i JetBlues ambition att bredda sig från ett östkustcentrerat flygbolag till ett som opererar i nationell skala.
En sådan sammanslagning, som också skulle skapa USA:s femte största flygbolag, skulle vara mer logistiskt utmanande än en Frontier-Spirit-kombination, på grund av de kraftigt olika affärsmodellerna för JetBlue och Spirit.
Speciellt är Spirit- och Frontier-plan utlagda i liknande täta konfigurationer, medan JetBlue erbjuder mer benutrymme i ekonomikabinen än amerikanska konkurrenter.
Men i slutändan drog Spirit-investerare slutsatsen att Frontiers erbjudande inte var tillräckligt rikt. Medan JetBlue erbjöd $33,50 per aktie, var Frontiers kombinerade kontant- och aktieerbjudande värt cirka $25 per aktie vid början av onsdagens handelsdag.
”Även om vi är besvikna över att Spirit Airlines aktieägare inte insåg värdet och konsumentpotentialen som ligger i vår föreslagna kombination, tog Frontiers styrelse ett disciplinerat tillvägagångssätt under hela förhandlingarna med Spirit”, säger Bill Franke, Frontiers styrelsedirektör och verkställande direktör. av flygbolagets största aktieägare, Indigo Partners.
”Vi var fokuserade på att erbjuda lämpligt värde för Spirit, samtidigt som vi prioriterade konsumenterna och Frontiers, våra anställdas och aktieägares bästa intressen. När vi går in i nästa kapitel förblir Frontier väl positionerat för att leverera betydande värde till våra aktieägare när vi tjänar växande efterfrågan på prisvärda flygresor.”