En samling stjärnor som är längre bort från jorden än någon tidigare identifierad inom vår egen galax – nästan halvvägs till en angränsande galax – har hittats i den stjärngloria som representerar Vintergatans yttre gränser.
Enligt forskarna är dessa 208 stjärnor belägna längst bort i Vintergatans gloria, ett sfäriskt stjärnmoln som domineras av den mystiska mörka materian, som är osynlig och bara kan upptäckas av dess gravitationseffekter. Den längsta av dem är 1,08 miljoner ljusår från jorden.
Så hur lång tid skulle det ta att resa 100 ljusår?
Ett ljusår är den sträcka ljuset färdas på ett år, 5,9 biljoner miles (9,5 biljoner km). Så det skulle ta cirka 1,6 miljoner år att resa 100 ljusår.
Dessa stjärnor tillhör den klass av stjärnor som kallas RR Lyrae. Dessa är relativt lågmassa stjärnor med begränsade mängder av grundämnen tyngre än väte och helium. De upptäcktes med Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet på Hawaiis Mauna Kea-berg. Den mest avlägsna stjärnan verkar vara 70 % av vår sols massa.
Stjärnorna som utgör den galaktiska halons periferi kan ses som stjärnföräldralösa barn; de kom troligen från mindre galaxer som senare kolliderade med den större Vintergatan.
”Vår tolkning av ursprunget för dessa avlägsna stjärnor är att de med största sannolikhet föds i glorier av dvärggalaxer och stjärnhopar som senare slogs samman – eller rättframt, kannibaliserades – av Vintergatan”, säger Yuting Feng, ett universitet vid universitetet. Kalifornien, Santa Cruz doktorand i astronomi, ledde studien och presenterade den denna vecka vid ett möte i American Astronomical Society i Seattle.
”Deras värdgalaxer har gravitationsmässigt strimlats och smälts, men dessa stjärnor är kvar på det stora avståndet som skräp från fusionshändelsen,” tillade Feng.
Vintergatan har expanderat med tiden, genom sådana katastrofer.
”Den större galaxen växer genom att äta mindre galaxer – genom att äta sin egen sort”, säger studiens medförfattare Raja GuhaThakurta, UC Santa Cruz ordförande för astronomi och astrofysik.
Vintergatans gloria, som har ett inre och yttre lager, är mycket större än galaxens huvudskiva och kärna, som kryllar av stjärnor. Vår sol, som är belägen i en av de fyra huvudsakliga spiralarmarna som utgör Vintergatans skiva, är bland de 100 miljarder till 400 miljarder stjärnor som utgör galaxen, som har ett supermassivt svart hål i sitt centrum som ligger runt 26 000 ljus år från jorden. Ungefär 5 % av stjärnorna i galaxen finns i halo.