EVORA, Portugal — Runt 15.00 den gångna tisdagen stod jag precis utanför muren i denna antika stad i Portugals södra, och mestadels landsbygden, Alentejo-provinsen, och spelade en scen där jag stormade staden.
Med mig hade jag mina fyra lagkamrater, var och en reserådgivare. Två av dem, Kathy Campbell från Frosch och Eve Primeau från Quebec-baserade Voyage Gendron, stod bakom och framför mig och låtsades springa genom en liten stadsport.
En tredje, Fallon Dragland (älskar det efternamnet) av Kanadas EF Education First, låg utspridda på kullerstenen och låtsades vara död. Över henne stod Emma Sutton från Exito Travel, som bar en tub med solskyddsmedel som om det vore en kniv.
Robert Silks tävlingsteam återskapar Geraldo sem Pavors erövring av Evora på 1100-talet. Fotokredit: Kathy Campbell
Vårt omedelbara mål var att komma med ett foto som hyllade Reconquista-hjälten Geraldo sem Pavor, krigaren som tog Evora från morerna under 1100-talet. Men lagets större mål var att vinna årets Air Canada/United Airlines Race, och med det en gratis hemresa för två till regionen för var och en av lagets reserådgivare. Ett suggestivt foto av Gerald the Fearless kan kanske ge de avgörande extrapoängen som behövs för seger.
Denna utbildnings- och berikande övning, som är modellerad efter det mångåriga TV-programmet ”The Amazing Race”, har varit en häftklammer i Air Canada sedan 2006. I år, i samband med fördjupningen av det gränsöverskridande partnerskapet mellan United och Air Canada, gick United med på det roliga.
Femton rådgivare från Kanada och 15 från USA vann en inbjudan till Portugal denna vecka för att delta i tävlingen och ta en djupdykning i Alentejo-regionen, som är en produktiv producent av olivolja och en växande vinproducent. Alentejo lockar även friluftsentusiaster med massor av öppna ytor och en blandning av slätter och havslandskap.
Det är ett evenemang som Air Canada säger är utformat för att öka varumärkesmedvetenheten och öka intäkterna. Och Uniteds försäljningschef för möten och incitament Stacey Nishikawa berättade för mig att United ser den veckolånga familjen som en möjlighet för agenter att uppleva Uniteds flyg till Lissabon från Washington National och Newark.
Rusande enfil längs Evoras smala kullerstensgator. Fotokredit: Kathy Campbell
Det hjälper också till att utbilda reserådgivare om Portugal, som på senare tid har blivit en ”it”-destination för nordamerikaner. United kommer att flyga fyra rutter dit i sommar, efter att ha lagt till sommartjänst från Newark till Azorerna förra året.
Under loppet av mer än sju timmar på tisdagen förvandlade loppet mitt team av kontorsproffs till något som liknar upphetsade barn. Mer eller mindre utan vila sprang vi upp och ner för de kuperade gatorna i Evora och höll avtal med lokala butiksägare samtidigt som vi försökte utföra tilldelade uppgifter, som vårt foto vid stadsmuren eller en handskriven artikel som vi fick i uppdrag att skriva för att marknadsföra Alentejo.
Vid ett tillfälle påtvingade vi en stor grupp ungdomar och övertygade dem om att titta på kameran bakom oss när vi tog en gruppselfie. Senare rekryterade vi en lokal polis att posera med oss. Båda bilderna genomförde loppuppdrag.
I olika butiker hade lokala köpmän spel som väntade på oss. En vinförsäljare lät oss göra ett blindsmaktest av tre glas rött, och vi var tvungna att bestämma om dessa viner var olika, om två var lika eller om de alla var likadana. I 15 minuter smakade vi och swishade och luktade. Då gissade vi fel.
På ett litet café spelade vi ett Pictionary-spel, men med bara lokala teman. Den där klarade vi. Så också med glasssmakstestet. Du kanske inte kan identifiera pastel de nata-glass i ett smaktest. Men det gjorde vi. Om du vill skaffa dig denna skicklighet, föreslår jag ett besök i Portugal.
Trots all denna brådska insåg vi 40 minuter innan deadline 4:30 för att slutföra loppet att vi hade flera uppdrag kvar att slutföra. Rasande gav vi oss iväg på de sista uppgifterna.
Strax därefter fann jag mig själv att sprinta genom Evora, fast besluten att få in artikeln, som jag hade tagit ansvar för att skriva, i tid. Svettig och vindad kom jag tillbaka till vårt hotell, Vila Gale Evora, i snäppet och gick med mina lagkamrater och skickade in vår folder exakt 04:30.
Hela gruppen av deltagare i Air Canada-United Airlines-evenemanget, strax innan loppet startade. Fotokredit: Robert Silk
Tyvärr räckte inte våra ansträngningar för att vinna sexlagstävlingen. Tydligen räckte inte ens den där inspirerade reenactmenten vid stadsporten för att göra susen.
Men loppet på det hela taget kändes som en oförminskad framgång. Vid middagen efter loppet den kvällen skämtade reserådgivare som var främlingar 12 timmar tidigare med förtrogenhet, efter att ha skapat meningsfulla kontakter. Jag hörde några säga att det var en dag de aldrig skulle glömma.
Sutton, min lagkamrat, sammanfattade saker och ting när hon berättade att loppet var ett fantastiskt och minnesvärt sätt att gräva i Evora och Alentejo.
”Det var väldigt roligt. Utmaningarna var intressanta. Och laget jag matchades med var oöverträffad”, sa hon.
Det var det faktiskt, jag höll med.